Scritto da: Ada & Liam, TechFlow
“All in Crypto”!
Nel 2021, Neil Shen, leader di Sequoia China, digitò alcune parole in un gruppo WeChat, lo screenshot fu rapidamente inoltrato in innumerevoli gruppi di investitori, come un tamburo di guerra che spinse l’entusiasmo del mercato a nuovi massimi.
L’atmosfera di mercato in quel periodo era quasi euforica: Coinbase era appena stata quotata al Nasdaq, FTX era ancora celebrata come “la prossima gigante di Wall Street”, e quasi tutti i VC tradizionali si affrettavano ad apporre l’etichetta “crypto-friendly”.
“Questa è un’ondata tecnologica che si verifica una volta ogni trent’anni”, così la descrivevano alcuni. Il manifesto di Sequoia divenne la nota più iconica di quel bull market.
Eppure, solo quattro anni dopo, questa frase suona quasi ironica. Molte istituzioni che avevano giurato “All in Web3” sono uscite silenziosamente di scena, altre si sono ridimensionate drasticamente, altre ancora hanno virato verso l’AI.
Le oscillazioni del capitale sono, in sostanza, un freddo promemoria della ciclicità.
Come stanno oggi quei VC asiatici tradizionali che si erano lanciati nel Web3?
Pionieri nell’era selvaggia
Nel 2012, Coinbase era appena nata, Brian Armstrong e Fred Ehrsam erano solo due giovani imprenditori di San Francisco. All’epoca, Bitcoin era ancora considerato un giocattolo da geek e il prezzo era di pochi dollari.
Durante una presentazione di YC, IDG Capital votò per Coinbase nel round angel, e quando nel 2021 Coinbase fu quotata al Nasdaq, il ritorno su quell’investimento fu stimato in migliaia di volte.
La storia in Cina fu altrettanto affascinante.
Nel 2013, OKCoin ricevette investimenti da Tim Draper e Mai Gang; nello stesso anno, Huobi ottenne il sostegno di ZhenFund e l’anno successivo ricevette la scommessa di Sequoia China. Secondo le informazioni rivelate da Huobi nel 2018, Sequoia China deteneva il 23,3% delle azioni di Huobi, diventando il secondo maggiore azionista dopo il fondatore Li Lin.
Sempre nel 2013, il partner di Lightspeed Venture Partners, Cao Darong, presentò per la prima volta Bitcoin a un certo Zhao Changpeng durante una partita a carte: “Dovresti dedicarti a Bitcoin o all’imprenditoria blockchain”, gli disse.
Zhao Changpeng vendette la sua casa a Shanghai, fece “All in” su Bitcoin, e il resto è storia: nel 2017 fondò Binance, che in soli 165 giorni divenne la più grande piattaforma di scambio di criptovalute al mondo. Zhao Changpeng divenne poi il più ricco tra i cinesi nel mondo crypto.
Rispetto alle altre due piattaforme, il percorso di finanziamento iniziale di Binance non fu agevole, ricevendo principalmente investimenti da PanCity Capital di Chen Weixing (fondatore di Kuaidi Dache), Black Hole Capital di Zhang Liang (figlio di R&F Properties) e da alcuni fondatori di Internet & blockchain.
Un piccolo aneddoto: nell’agosto 2017, Sequoia China ebbe l’opportunità di acquisire circa il 10% di Binance a una valutazione di 80 milioni di dollari, ma l’investimento non fu completato per motivi legati a Binance. Successivamente, Sequoia Capital fece causa a Binance e i rapporti tra le due parti si incrinarono.
Sempre nel 2014, l’angel investor Wang Lijie investì 200.000 RMB nella blockchain cinese NEO (Antshares), che divenne l’investimento più importante della sua vita.
Tra il 2012 e il 2014, quando i VC crypto-native erano ancora agli inizi, furono i VC tradizionali a sostenere metà del cielo del Web3: che si trattasse dei tre grandi exchange, di Bitmain, imToken… dietro c’erano sempre Sequoia Capital, IDG e altri capitali tradizionali.
Tutto divenne folle nel 2017.
Stimolato dagli eventi, Wang Lijie iniziò a scommettere freneticamente sulla blockchain, dichiarando di “andare a dormire all’una, svegliarsi alle cinque, incontrare progetti e leggere whitepaper tutto il giorno, investendo in media 2 milioni di dollari in Ethereum ogni giorno”. Tanto che, quando qualcuno lo invitava a prendere un tè, rispondeva: “Mi stai facendo perdere soldi”.
Nel gennaio 2018, Wang Lijie dichiarò a una conferenza blockchain a Macao: “Ho guadagnato più nell’ultimo mese che nei sette anni precedenti.”
All’inizio del 2018, anche Xu Xiaoping, fondatore di ZhenFund, pubblicò un discorso “non divulgabile” in un gruppo interno di 500 persone su WeChat, affermando che la blockchain era una grande rivoluzione tecnologica che avrebbe superato Internet e il mobile Internet, invitando tutti ad abbracciare questa rivoluzione.
Le dichiarazioni di entrambi divennero i segnali più noti del picco di quel ciclo di bull market.
Nel 2018, migliaia di token persero quasi tutto il loro valore e i progetti star tanto acclamati videro evaporare la loro capitalizzazione. Anche Bitcoin scese da quasi 20.000 dollari a poco più di 3.000, con un calo di oltre l’80%.
Alla fine di quell’anno, il mondo crypto era diventato una parolaccia tra gli investitori.
“Partecipai a un evento di venture capital a Pechino, un partner VC scherzò dicendo: ‘Se fallisci come imprenditore, non importa, al massimo lancia un token’, tutti risero, ma io mi sentii solo in imbarazzo”, ricorda Leo, ex imprenditore blockchain.
Nella seconda metà del 2018, l’intero settore sembrava premuto su pausa. I gruppi WeChat si zittirono da un giorno all’altro, nei gruppi di discussione si condividevano solo link di Pinduoduo. Il 12 marzo 2020, il mercato subì un crollo del 50% in un solo giorno, Bitcoin perse metà del suo valore, sembrava la fine del mondo.
“Non solo i VC tradizionali snobbavano il mondo crypto, ma io stesso pensavo che il settore fosse finito”, dice Leo.
Sia imprenditori che investitori venivano presi in giro dalla narrazione dominante. Come ricorda Sun Yuchen, non dimenticherà mai lo sguardo di Wang Xiaochuan che lo giudicava come un “truffatore”.
Nel 2018, il mondo crypto cadde dal centro della creazione di ricchezza al fondo della catena del disprezzo.
I VC tradizionali tornano in campo
Guardando indietro, il 12 marzo 2020 fu il punto più buio per l’industria crypto negli ultimi dieci anni.
I social erano pieni di grafici K rosso sangue, tutti pensavano fosse il colpo finale, la fine del settore.
Ma la svolta arrivò in modo inaspettato e violento. La Federal Reserve inondò il mercato di liquidità, portando un mercato moribondo sulla cresta dell’onda. Bitcoin decollò dal minimo, crescendo di oltre 6 volte in un anno, diventando l’asset più brillante del post-pandemia.
Ma ciò che spinse davvero i VC tradizionali a rivalutare il settore crypto fu la quotazione di Coinbase.
Nell’aprile 2021, questo exchange di nove anni suonò la campana del Nasdaq. Dimostrò che “anche le aziende crypto possono quotarsi”, regalando a IDG e altri investitori early stage ritorni di migliaia di volte.
Il suono della campana di Coinbase riecheggiò tra Wall Street e Liangmaqiao. Secondo il giornalista crypto Liam, molti operatori dei VC tradizionali lo contattarono dopo quell’evento per incontrarsi e capire meglio il settore crypto.
Ma secondo Leo, il ritorno dei VC tradizionali non fu solo per l’effetto ricchezza.
“Questa gente indossa naturalmente una maschera da élite, anche se in bear market compravano crypto di nascosto, non lo avrebbero mai ammesso pubblicamente.” Quello che li aiutò davvero a togliersi la maschera fu l’evoluzione della narrazione: da Crypto a Web3.
Fu una trasformazione concettuale fortemente promossa da Chris Dixon di a16z crypto. Dire apertamente “investo in criptovalute” equivaleva a speculare, ma cambiare in “investo nella prossima generazione di Internet” dava subito un senso di missione e legittimità morale. Denunciare il monopolio di Facebook e Google, enfatizzare la decentralizzazione e l’equità, portava subito sostegno e applausi. La follia della DeFi e l’esplosione degli NFT si inserivano facilmente in questa grande narrazione.
La diffusione della narrazione Web3 permise a molti VC tradizionali di liberarsi dal peso morale.
Will, investitore fintech crypto in una delle principali istituzioni, ricorda: “Abbiamo vissuto un cambiamento cognitivo. All’inizio lo vedevamo come un’estensione del consumer Internet, ma questa logica è stata smentita. Quello che ci ha davvero fatto cambiare prospettiva è stata la fintech.”
Secondo lui, il boom di Web3 è arrivato proprio tra la fine dell’era mobile Internet e l’inizio dell’AI. Il capitale aveva bisogno di una nuova storia, così la blockchain fu inserita a forza nel quadro di Internet; ma ciò che ha davvero fatto uscire il settore dalla spirale della morte è stato il risveglio della sua natura finanziaria. “Guarda i progetti di successo: tutti legati alla finanza. Uniswap è un exchange, Aave è lending, Compound è asset management. Anche gli NFT, in fondo, sono una finanziarizzazione degli asset.”
Un altro catalizzatore fu FTX.
Il fondatore SBF apparve come un “genio finanziario”, conquistando quasi tutti i grandi VC tradizionali. La sua immagine positiva e la valutazione in rapida crescita accesero il FOMO globale dei VC.
Nei circoli di venture capital di Pechino, gli investitori chiedevano ovunque “chi può comprare azioni di FTX e Opensea”, invidiando i fortunati che ci erano riusciti.
In questo periodo, si verificò anche un fenomeno interessante: la mobilità dei talenti tra VC tradizionali e VC crypto.
Alcuni lasciarono Sequoia, IDG per passare a nuovi fondi crypto; altri fecero il percorso inverso, entrando in istituzioni tradizionali come “responsabili Web3”. Il doppio flusso di capitale e talenti portò il mercato crypto per la prima volta nella narrazione degli investitori mainstream.
Il bull market del 2021 fu come un carnevale.
I gruppi WeChat erano animatissimi, e questa volta vi partecipavano anche VC tradizionali, family office e dipendenti dei grandi colossi Internet.
Gli NFT erano sulla cresta dell’onda, i big dei VC cambiavano avatar con scimmie, Punks e altri NFT di alto valore. Persino Zhu Xiaohu, che aveva criticato le criptovalute, mise una scimmia come avatar. Alle conferenze, oltre agli imprenditori crypto-native, comparivano anche partner VC tradizionali dall’aria elitaria.
I VC tradizionali entrarono nel Web3 in vari modi: investendo direttamente in progetti crypto, facendo salire le valutazioni; come LP nei VC crypto (Sequoia China, dopo la riconciliazione con Binance, divenne LP di Binance Labs); acquistando direttamente Bitcoin sul mercato secondario…
VC crypto, VC tradizionali, exchange e progetti si intrecciavano, le valutazioni salivano, tutti aspettavano un bull market ancora più glorioso, ma dietro il clamore i rischi si accumulavano silenziosamente.
La caduta dei VC
Se il bull market del 2021 era il paradiso, il 2022 divenne improvvisamente l’inferno.
FTX fu la causa sia del successo che della rovina. Il crollo di LUNA e FTX non solo distrusse la fiducia del mercato, ma trascinò direttamente a fondo molti VC tradizionali. Sequoia Capital, Temasek e altri subirono pesanti perdite; Temasek, in quanto capitale statale, fu addirittura chiamata a rispondere davanti al Parlamento di Singapore.
Dopo lo scoppio della bolla, molti progetti crypto ad alta valutazione tornarono alla realtà. A differenza dei VC crypto-native che testavano con piccoli importi, i VC tradizionali erano abituati a puntate massicce, spesso investendo decine di milioni di dollari in un solo round. Acquistarono anche grandi quantità di SAFT dai VC crypto, diventando una fonte chiave di liquidità in uscita nel ciclo precedente.
Ancora più frustrante per i VC tradizionali fu la rapidità con cui cambiava la narrazione nel settore crypto, superando la loro logica d’investimento. I progetti un tempo promettenti potevano essere abbandonati dal mercato in pochi mesi, lasciando agli investitori solo equity bloccate e problemi di liquidità.
Il settore Ethereum L2 è un caso tipico: nel 2023, Scroll raccolse fondi a una valutazione di 1,8 miliardi di dollari, con Sequoia China e Qiming Venture Partners tra gli investitori. Ma l’11 settembre di quest’anno, Scroll annunciò la sospensione della governance DAO e le dimissioni del team core, con una capitalizzazione scesa a soli 268 milioni di dollari e perdite per i VC dell’85%.
Nel frattempo, la posizione dominante di exchange e market maker rendeva i VC sempre più superflui.
L’investitore Zhe afferma senza mezzi termini: “I progetti con valutazioni inferiori a 30-40 milioni di dollari, se riescono a essere listati su Binance, possono ancora far guadagnare qualcosa, dopo il periodo di lock-up si può ottenere un 2-3x. Se costano di più e finiscono su OKX o exchange minori, si perde.”
Secondo lui, la logica del guadagno non ha più nulla a che vedere con il progetto in sé, ma dipende solo da tre cose:
Se può essere listato su Binance;
Se la struttura dei token è favorevole;
Se il team è disposto a “dare carne”.
“Tanto l’exchange ha la massima voce in capitolo e prende la fetta più grossa. Quello che resta da spartire dipende dalla fortuna.”
Le parole di Zhe riflettono il dolore di molti VC tradizionali.
Si sono accorti che il loro ruolo nel mercato primario è sempre più simile a quello di “facchini”: investono nei progetti, ma il valore maggiore viene raccolto dagli exchange, a loro restano solo le briciole. Alcuni investitori si lamentano: “In realtà ora non serve più il mercato primario, i team possono guadagnare direttamente su Binance Alpha, perché dovrebbero condividere con i VC?”
Con la logica del capitale che non funziona più, anche il focus dei VC tradizionali si è spostato. Come dice Will, il boom di Web3 è arrivato proprio tra la fine dell’era mobile Internet e l’inizio dell’AI, un “periodo di vuoto”, ma con l’arrivo di ChatGPT, la vera stella polare è apparsa.
Capitale, talenti e narrazione sono rapidamente migrati verso l’AI. Nei social, i VC che prima condividevano attivamente notizie di finanziamenti Web3, ora si presentano come “investitori AI”.
Secondo Zac, ex investitore VC tradizionale, nel periodo di massimo splendore 2022-2023 molti VC tradizionali guardavano progetti Web3, ma ora il 90% non li considera più. E prevede che, se il mercato primario crypto in Asia-Pacifico resterà così freddo per altri sei-dodici mesi, ancora più persone abbandoneranno.
Niente più scommesse folli
Il mercato primario Web3 del 2025 sembra una scacchiera in contrazione.
Il clamore è svanito, i giocatori rimasti sono pochi, ma lo scenario si sta silenziosamente rimodellando.
Come barometro dei VC tradizionali, le mosse di Sequoia Capital restano degne di nota.
Secondo Rootdata, nel 2025 Sequoia China ha investito in 7 progetti: OpenMind, Yuancoin Technology, Donut, ARAI, RedotPay, SOLO, SoSoValue; seguono IDG Capital, GSR Ventures e Vertex Ventures. Qiming Venture Partners, un tempo attiva, ha effettuato l’ultimo investimento Web3 nel luglio 2024.
Secondo Zac: “Ora i VC tradizionali che ancora guardano progetti Web3 si contano sulle dita di una mano.”
Secondo lui, la qualità dei progetti crypto è drasticamente diminuita.
“I team che cercano il PMF e creano valore a lungo termine per gli utenti ricevono meno feedback positivo rispetto a quelli che si concentrano sull’economia dell’attenzione e sul market making attivo.” dice Zac.
Inoltre, aziende crypto treasury come MicroStrategy e BMNR sono diventate una nuova opzione d’investimento, ma questo ha avuto un effetto drenante su un mercato primario crypto già in difficoltà.
“Sai quanti progetti PIPE ci sono ora sul mercato?” dice Wang Yuehua, partner di Draper Dragon, “almeno 15, ognuno richiede in media 500 milioni di dollari. Sono 7,5 miliardi di dollari. I grandi capitali sono tutti a Wall Street, e partecipano ai PIPE.”
PIPE (Private Investment in Public Equity) indica che una società quotata emette azioni o obbligazioni convertibili a prezzo scontato a investitori istituzionali specifici per ottenere rapidamente finanziamenti.
Molte società quotate, originariamente non coinvolte nel crypto, hanno ottenuto grandi finanziamenti tramite PIPE, poi hanno acquistato grandi quantità di BTC, ETH, SOL, ecc., trasformandosi in aziende crypto treasury. Le società d’investimento che entrano a prezzi scontati spesso ottengono profitti notevoli.
“Ecco perché il mercato primario è a corto di soldi”, dice Wang Yuehua, “i grandi capitali preferiscono giocare con i PIPE, che sono più sicuri, chi vuole rischiare con gli early stage?”
C’è chi se ne va, chi resta. Will sceglie ancora di credere e restare: crede nel Web3, crede nell’AI, ed è disposto a investire anche in beni pubblici apparentemente “senza modello di business”.
“Non tutti devono fare business”, dice Will, “i progetti veramente grandi spesso nascono come semplici beni pubblici. Come Satoshi Nakamoto con Bitcoin: nessun pre-mining, nessun finanziamento, ma ha creato l’innovazione finanziaria di maggior successo della storia.”
L’alba del futuro
Alcuni eventi chiave del 2025 stanno cambiando le regole del gioco.
La quotazione di Circle è stata una scintilla, accendendo insieme stablecoin e RWA (Real-World Assets, asset del mondo reale on-chain).
Questa società emittente di stablecoin è sbarcata al NYSE con una valutazione di circa 4,5 miliardi di dollari, offrendo ai VC tradizionali un raro esempio di exit “non tokenizzata”. Successivamente, anche Bullish, Figure e altri si sono quotati, dando fiducia a più investitori.
“Non tocchiamo progetti puramente tokenizzati, ma guardiamo stablecoin e RWA”, dicono diversi investitori VC tradizionali. Il motivo è semplice: spazio ampio, cash flow visibile, percorso regolatorio più chiaro.
Il modello di business delle stablecoin è più “bancario”: differenziale sugli interessi delle riserve, commissioni di emissione/rimborso e regolamento, commissioni di custodia e clearing, tutto ciò offre possibilità di profitto sostenibile.
RWA porta su blockchain crediti, titoli di stato, mutui/immobili, quote di fondi, ecc., con ricavi derivanti da emissione, matching, custodia, circolazione e differenziali di interesse in più fasi.
Se la generazione precedente di società crypto quotate negli USA era composta da exchange, mining e asset management, la nuova generazione di prospetti riguarda stablecoin e RWA.
Nel frattempo, il confine tra azioni e token si fa sempre più sfumato.
La strategia “MicroStrategy” ha attirato molti imitatori: società quotate che, tramite equity o PIPE, allocano BTC/ETH/SOL e diventano “coin stock”.
Dietro i leader di questo settore si vedono figure come Peter Thiel e molti VC tradizionali; alcune istituzioni sono entrate direttamente, come China Renaissance che ha annunciato l’acquisto di 100 milioni di dollari in BNB, scegliendo di partecipare all’allocazione di asset crypto tramite il mercato pubblico.
“Il mondo della finanza tradizionale sta abbracciando il crypto”, dice Wang Yuehua, “guarda Nasdaq che investe 50 milioni di dollari in Gemini, non è solo una mossa di capitale, è un cambio di atteggiamento.”
Questo cambiamento si riflette anche a livello di LP. Secondo diversi intervistati, fondi sovrani, fondi pensione, endowment universitari e altri LP tradizionali stanno rivalutando il valore dell’allocazione in asset crypto.
Dieci anni di storie di capitale, come le maree. I VC tradizionali asiatici hanno portato gli exchange sul palco, hanno gridato “All in” nei bull market, ma alla fine sono diventati figure marginali nel mondo crypto.
Oggi, anche se la realtà è fredda, il futuro potrebbe ancora vedere l’alba.
Come crede fermamente Will: “I VC tradizionali investiranno sempre di più nella fintech legata al crypto.”
I VC tradizionali torneranno in massa? Nessuno può dirlo con certezza. L’unica cosa sicura è che il passo del mondo crypto non si fermerà.
