Arbitraggio normativo, pagamenti transfrontalieri e una fortuna da miliardi: l’uomo “anti-banca” dietro Ripple

Fonte: The Token Dispatch

Autore: Thejaswini M A

Traduzione e rielaborazione: BitpushNews

L'assegno è stato respinto.

All'età di 15 anni, Chris Larsen ha sperimentato per la prima volta che essere pagati è più difficile che portare a termine un lavoro.

Gestiva un'attività di riparazione di ammaccature d'auto nel vialetto di casa a San Francisco. I vicini portavano le loro auto danneggiate e lui, con strumenti presi in prestito e tanto entusiasmo, sistemava le ammaccature.

Il lavoro era onesto, i prezzi equi. Ma quando i clienti non pagavano, il quindicenne Larsen imparava la sua prima lezione brutale su come funziona il sistema finanziario.

Suo padre riparava motori di aerei all'aeroporto internazionale di San Francisco (SFO), ricevendo uno stipendio regolare ogni due settimane. Sua madre realizzava illustrazioni per i clienti, ma a volte veniva pagata dopo mesi, o addirittura mai. Entrambi i genitori capivano che il denaro scorre facilmente verso chi già lo possiede, mentre per tutti gli altri è concesso con parsimonia.

Il sistema è progettato così.

Questa frustrazione è cresciuta per decenni, spingendolo a fondare tre aziende dal valore di diversi miliardi di dollari. Ognuna di esse ha affrontato una diversa vulnerabilità del sistema finanziario, sistemi che vedono le persone comuni come "problemi" invece che come "clienti".

Il figlio del meccanico che vede oltre il sistema

1960, San Francisco.

Chris Larsen nasce in una famiglia che comprende il valore di un lavoro stabile. Crescere in una famiglia della classe operaia significa sperimentare il sistema finanziario dal punto di vista del cliente, non della banca. Quando i suoi genitori avevano bisogno di un prestito auto o di un mutuo, si rivolgevano a funzionari di banca che prendevano decisioni dietro porte chiuse. Il processo era opaco, lento e spesso ingiusto.

Perché alcune persone ottengono facilmente un prestito e altre no? Perché le banche applicano tariffe diverse per lo stesso servizio a clienti diversi? Perché tutto richiede così tanto tempo quando le decisioni potrebbero essere prese in pochi minuti?

Queste sono frustrazioni personali che milioni di famiglie affrontano, ma pochi tra coloro che possono cambiare le cose le hanno vissute in prima persona.

Dopo il diploma, Larsen si iscrive alla San Jose State University per studiare aeronautica, seguendo un percorso pratico che poteva portare a un lavoro stabile da ingegnere. Ma i corsi gli sembravano troppo limitati. Si trasferisce alla San Francisco State University, orientandosi verso business internazionale e contabilità.

Dopo la laurea nel 1984, Larsen entra in Chevron come revisore finanziario. Questo lavoro lo porta in Brasile, Ecuador e Indonesia. Questa esperienza nelle operazioni aziendali globali gli fornisce una conoscenza diretta di come funziona il sistema finanziario internazionale.

Ma aveva bisogno di comprendere meglio il sistema, prima di poterlo cambiare.

Nel 1991, Larsen ottiene un MBA presso la Stanford Graduate School of Business. Il suo professore Jim Collins gli insegna come costruire aziende che durino più a lungo dei loro fondatori. Queste lezioni lo segnano profondamente. Larsen non era interessato a successi rapidi o modelli di business alla moda. Voleva costruire infrastrutture che sarebbero state rilevanti anche dopo decenni.

L'incontro tra Internet e finanza

1996, la bolla di Internet era appena iniziata.

Mentre la maggior parte degli imprenditori costruiva siti web per prodotti per animali o consegna di generi alimentari, Larsen vedeva un'opportunità diversa. Cosa succederebbe se Internet venisse applicato a uno dei settori più tradizionali: i mutui?

Insieme a Janina Pawlowski, fonda E-Loan.

Qual era il concetto? Portare le richieste di mutuo online, così che i mutuatari potessero acquistare prestiti senza intermediari, evitando costi inutili.

La maggior parte delle istituzioni finanziarie operava ancora come nel 1976, non come nel 1996. Chiedevano ai mutuatari di recarsi in filiale, compilare moduli cartacei e attendere settimane per una decisione di approvazione, mentre con il software giusto queste decisioni potevano essere prese in pochi minuti.

Il sito di E-Loan viene lanciato nel 1997, permettendo ai mutuatari di confrontare i tassi, inviare richieste online e monitorare lo stato della pratica. L'azienda elimina le commissioni dei broker e riduce i tempi di elaborazione da settimane a pochi giorni.

Ma Larsen prende una decisione. E-Loan diventa la prima azienda a offrire gratuitamente ai consumatori il punteggio di credito FICO.

Fu rivoluzionario. Banche e società di carte di credito usavano questi punteggi da decenni per prendere decisioni sui prestiti, ma i consumatori non potevano vedere il proprio numero. Il sistema di punteggio di credito era una scatola nera che decideva se potevi comprare una casa o un'auto, ma tu non sapevi cosa ci fosse dentro. Questa mossa ha esercitato pressione su tutto il settore del credito per essere più trasparente. Se i mutuatari potevano vedere il loro punteggio, potevano capire perché ricevevano certe offerte e agire per migliorare la propria affidabilità creditizia.

E-Loan si quota in borsa nel 1999, al culmine della bolla di Internet. Al suo apice, l'azienda valeva circa 1 miliardo di dollari. Ma Larsen non era interessato a inseguire la bolla. Nel 2005, vende E-Loan alla banca Popular per 300 milioni di dollari.

Il successo di E-Loan derivava dall'automatizzazione di processi che le banche svolgevano manualmente. Ma era possibile ripensare completamente il loro modo di lavorare?

Eliminare le banche

Nel 2005, Larsen stava già pensando al suo prossimo obiettivo: le banche stesse.

E se le persone comuni potessero prestarsi denaro direttamente, eliminando del tutto le banche?

Insieme a John Witchel, fonda Prosper Marketplace, il primo mercato di prestiti peer-to-peer negli Stati Uniti.

Qual era il concetto? I mutuatari potevano pubblicare richieste di prestito, spiegando a cosa servivano i soldi e quale tasso erano disposti a pagare. I prestatori individuali potevano sfogliare queste richieste e scegliere quali prestiti finanziare. Il mercato avrebbe determinato i tassi in base alla reale domanda e offerta, non a formule bancarie opache.

La piattaforma democratizzava entrambi i lati del prestito. Chi aveva un buon credito poteva ottenere rendimenti migliori rispetto a un conto di risparmio. Chi aveva un credito imperfetto poteva ottenere prestiti che le banche tradizionali non avrebbero mai concesso.

Ma Prosper incontrò un problema che E-Loan non aveva avuto: l'incertezza regolamentare. Le leggi sui titoli erano state scritte decenni prima, quando nessuno immaginava che le persone comuni potessero prestare denaro a sconosciuti tramite Internet. Nel 2008, la Securities and Exchange Commission degli Stati Uniti (SEC) stabilì che i prestiti peer-to-peer erano in realtà titoli che richiedevano registrazione e divulgazione. Molte aziende avrebbero combattuto con i regolatori o cercato scappatoie. Larsen scelse una strada diversa.

Non combatté contro le autorità, ma collaborò con loro. Prosper presentò un prospetto alla SEC e cambiò il suo modello di business per conformarsi alle leggi sui titoli. L'azienda superò le sfide normative e continuò a crescere.

Perché non basta costruire una tecnologia migliore. Devi aiutare i regolatori a capire perché potrebbero essere necessarie nuove regole.

Nel 2012, Larsen si dimette da CEO di Prosper, ma rimane presidente. Stava già pensando al suo prossimo progetto. Il peer-to-peer lending gli aveva mostrato che la tecnologia poteva eliminare gli intermediari della finanza tradizionale. Ma il vero obiettivo ambizioso non erano i prestiti nazionali.

Bensì i pagamenti internazionali.

Costruire l'Internet del valore

L'idea che sarebbe diventata Ripple nasce da un'osservazione semplice: inviare denaro oltre confine era ancora più difficile che inviare un'email.

Un bonifico internazionale richiedeva giorni, era costoso e spesso falliva per motivi misteriosi. In un'epoca in cui le informazioni possono fare il giro del mondo in millisecondi, il movimento di denaro sembrava ancora fermo agli anni '70.

Nel settembre 2012, Larsen co-fonda OpenCoin con il programmatore Jed McCaleb. L'obiettivo era costruire un protocollo di pagamento in grado di regolare transazioni tra qualsiasi valuta in pochi secondi invece che in giorni. L'azienda subì diversi cambi di nome: OpenCoin divenne Ripple Labs nel 2013, poi semplicemente Ripple nel 2015. Ma la missione rimase invariata: creare quella che Larsen chiamava "Internet del valore".

L'approccio di Ripple era diverso da quello di bitcoin, progettato come alternativa alle valute tradizionali. Al contrario, la tecnologia di Ripple permetteva alle valute tradizionali di fluire in modo più efficiente. Le banche potevano usare la rete di Ripple per regolare pagamenti internazionali senza dover mantenere conti in ogni paese in cui operavano. Il sistema utilizzava XRP (la valuta digitale nativa di Ripple) come asset ponte.

Le banche, invece di convertire dollari in euro tramite molteplici intermediari, potevano convertire dollari in XRP, trasferire XRP a un'altra banca, e poi far convertire XRP in euro da quest'ultima. L'intero processo poteva avvenire in pochi secondi.

Sotto la guida di Larsen come CEO, Ripple ha firmato partnership con grandi istituzioni finanziarie come Santander, American Express e Standard Chartered. Si potevano chiamare progetti pilota o esperimenti. Ma le banche stavano usando la tecnologia di Ripple per gestire pagamenti reali di milioni di dollari per i clienti.

Con l'esplosione del mercato delle criptovalute nel 2017 e 2018, XRP è diventato uno degli asset digitali più preziosi al mondo. Al suo apice, il patrimonio di Larsen aveva un valore contabile superiore a 59 miliardi di dollari, rendendolo per un periodo uno degli uomini più ricchi degli Stati Uniti.

Ma Larsen aveva imparato dalle sue precedenti aziende che l'espansione richiede competenze diverse dalla fondazione. Nel 2016, si dimette da CEO, diventa presidente esecutivo e assume Brad Garlinghouse per gestire le operazioni quotidiane, mentre lui si concentra su strategia e relazioni regolamentari.

Il successo porta inevitabilmente a un maggiore scrutinio.

La prova della regolamentazione

Nel dicembre 2020, arriva la telefonata che ogni dirigente crypto teme.

La Securities and Exchange Commission degli Stati Uniti (SEC) fa causa a Ripple, accusando XRP di essere un titolo non registrato e sostenendo che l'azienda aveva raccolto 1,3 miliardi di dollari tramite un'offerta illegale di titoli.

La causa ha creato quasi cinque anni di incertezza. Con gli exchange che delistavano il token per evitare rischi regolamentari, il prezzo di XRP è sceso. Ripple ha affrontato la possibilità di multe enormi e cambiamenti fondamentali al proprio modello di business.

Larsen avrebbe potuto risolvere rapidamente la questione e passare ad altri progetti. Molti imprenditori crypto avrebbero fatto così. Invece, ha scelto di combattere.

Ripple ha speso decine di milioni di dollari in spese legali, e i suoi avvocati hanno sottolineato che bitcoin ed ethereum erano già stati dichiarati non titoli dalle autorità di regolamentazione, e che XRP funzionava in modo simile.

Questa strategia si è rivelata corretta, ma ci sono voluti anni per dimostrarlo.

Nel 2023, la giudice Analisa Torres ha stabilito che la vendita programmata di XRP agli investitori retail non costituiva un'offerta di titoli. Questa decisione è stata una vittoria parziale, aiutando a chiarire lo status regolamentare degli asset digitali.

Nel 2025, la SEC ha ritirato l'appello e ha chiuso il caso con una multa di 125 milioni di dollari – una cifra enorme, ma solo una piccola parte di quanto molti si aspettavano. La vittoria legale ha validato l'approccio a lungo termine di Larsen nella costruzione di aziende crypto.

A differenza di molte aziende crypto, Ripple non ha operato in una zona grigia regolamentare, ma ha collaborato con le autorità fin dall'inizio. Quando è arrivata la repressione, l'azienda era pronta.

Durante tutta la battaglia legale, Ripple ha continuato ad espandere il proprio business. Nell'aprile 2025, l'azienda ha acquisito per 1,25 miliardi di dollari la principale società di brokeraggio Hidden Road, aggiungendo servizi di trading e custodia. Ripple sta inoltre cercando una charter bancaria nazionale e collabora con BNY Mellon per custodire le riserve della sua stablecoin RLUSD.

Un impatto sottile ma profondo

Oggi, l'influenza di Larsen va ben oltre le aziende che ha fondato.

Nel 2019, lui e la moglie Lyna Lam hanno donato a San Francisco State University XRP per un valore di 25 milioni di dollari – il più grande regalo in criptovaluta mai ricevuto da un'università americana all'epoca. Questa donazione ha istituito una cattedra di professore dedicata a fintech e innovazione, e ha finanziato progetti globali per gli studenti. Le università hanno processi rigorosi per accettare e gestire le donazioni. Lavorando all'interno di queste istituzioni, Larsen ha contribuito a normalizzare la filantropia crypto.

Ha inoltre finanziato campagne per la privacy tramite "Californians for Privacy Now", una coalizione che ha portato con successo la California ad approvare una legge sulla privacy finanziaria, obbligando le aziende a ottenere il consenso dei consumatori prima di condividere dati personali. La campagna ha raccolto 600.000 firme e fatto pressione sulle principali aziende finanziarie affinché ritirassero la loro opposizione.

Più recentemente, Larsen è diventato una voce critica sull'impatto ambientale delle criptovalute. Nel 2021, ha lanciato la campagna "Change the Code, Not the Climate", finanziando sforzi per convincere i miner di bitcoin a passare dal mining proof-of-work, ad alta intensità energetica, a soluzioni più efficienti.

Questa posizione lo ha messo in contrasto con i massimalisti di bitcoin, che ritengono il proof-of-work essenziale per la sicurezza della rete. Ma Larsen sostiene che, per diventare mainstream, le criptovalute devono affrontare la questione climatica.

"Questa campagna non è contro bitcoin – è contro l'inquinamento," spiega Larsen. "Dobbiamo ripulire la nostra industria. Il problema non è, come suggeriscono alcuni, alimentare bitcoin con energia pulita. Abbiamo bisogno di energia pulita limitata per altri usi importanti. Il punto è cambiare il codice per usare meno energia. Questo è il modo responsabile di andare avanti per l'ambiente."

La sua volontà di sfidare l'ortodossia crypto riflette lo stesso approccio che ha avuto nella sua carriera: essere popolari non significa sempre essere ottimali.

A 64 anni, Larsen lavora ancora sei giorni a settimana, coltivando hobby che riflettono il suo approccio metodico ai problemi complessi. Insieme ai figli, restaura auto classiche degli anni '60, smontandole e ricostruendole dal telaio. Questi progetti richiedono tre anni per essere completati e la stessa attenzione ai dettagli che ha caratterizzato la sua carriera.

Immagina un mondo in cui inviare 100 dollari da San Francisco a Lagos richiede solo pochi secondi e pochi centesimi, e le piccole imprese possono accedere ai mercati internazionali senza doversi confrontare con relazioni bancarie complesse.

Le sue tre aziende hanno colpito nel segno laddove il sistema finanziario non serve abbastanza bene le persone comuni.

E-Loan ha reso trasparente la ricerca di un mutuo. Prosper ha democratizzato il prestito. Ripple ha accelerato i pagamenti internazionali.

Ogni attività ha avuto successo costruendo infrastrutture che altri potevano utilizzare, invece di cercare di controllare l'intero mercato. Questo approccio richiede pazienza e una visione a lungo termine, qualità rare in un settore noto per l'hype e i guadagni rapidi.

In un'epoca in cui le criptovalute sono spesso associate a speculazione e volatilità, Larsen ha dimostrato che costruire infrastrutture con pazienza può portare a cambiamenti duraturi. Il suo lavoro non è ancora finito, ma ha gettato le basi per un sistema finanziario che serve gli utenti, non le istituzioni.

Il denaro sta diventando sempre più simile alle informazioni: più veloce, più economico e più accessibile a chi prima era escluso dai servizi finanziari.

Questa trasformazione è ancora in corso, ma la direzione è chiara. E Chris Larsen sta costruendo i binari su cui viaggerà.

Questa è la storia di Chris Larsen.