Arbitrage quy định, thanh toán xuyên biên giới và tài sản hàng tỷ đô: Người đàn ông “chống lại ngân hàng” đứng sau Ripple

Nguồn: The Token Dispatch

Tác giả: Thejaswini M A

Biên dịch và tổng hợp: BitpushNews

Tấm séc đã bị trả lại.

Khi mới 15 tuổi, Chris Larsen lần đầu tiên nhận ra rằng nhận được tiền công còn khó hơn hoàn thành công việc.

Anh điều hành một dịch vụ sửa vết lõm ô tô ngay trên lối vào nhà ở San Francisco. Hàng xóm mang xe bị móp đến, anh dùng dụng cụ mượn được cùng sự nhiệt tình để sửa chữa các vết lõm.

Công việc trung thực, giá cả hợp lý. Nhưng khi khách hàng không thanh toán, Larsen 15 tuổi đã học được bài học đầu tiên đầy khắc nghiệt về cách hệ thống tài chính vận hành.

Bố anh làm việc tại sân bay quốc tế San Francisco (SFO), sửa động cơ máy bay và nhận lương đều đặn hai tuần một lần. Mẹ anh vẽ minh họa cho khách hàng, nhưng đôi khi phải đợi hàng tháng mới được trả tiền, thậm chí có khi không được trả. Cả bố mẹ anh đều hiểu rằng tiền thường dễ dàng chảy về phía những người đã có nó, còn với những người khác thì lại rất keo kiệt.

Hệ thống này được thiết kế như vậy.

Sự thất vọng này đã tích tụ trong nhiều thập kỷ, thúc đẩy anh sáng lập ba công ty trị giá hàng tỷ đô la. Mỗi công ty đều nhắm đến một điểm yếu khác nhau của hệ thống tài chính, những hệ thống coi người bình thường là “rắc rối” chứ không phải “khách hàng”.

Con trai của người thợ máy nhìn thấu hệ thống

Năm 1960, San Francisco.

Chris Larsen sinh ra trong một gia đình hiểu giá trị của công việc ổn định. Lớn lên trong một gia đình lao động đồng nghĩa với việc trải nghiệm hệ thống tài chính từ góc nhìn của khách hàng chứ không phải ngân hàng. Khi bố mẹ anh cần vay mua xe hoặc thế chấp nhà, họ phải làm việc với các nhân viên ngân hàng, những người ra quyết định sau cánh cửa đóng kín. Quy trình này không minh bạch, chậm chạp và thường không công bằng.

Tại sao một số người dễ dàng được vay, còn một số khác thì không? Tại sao ngân hàng lại tính phí khác nhau cho cùng một dịch vụ với các khách hàng khác nhau? Khi quyết định thực tế có thể được đưa ra trong vài phút, tại sao mọi thứ lại mất quá nhiều thời gian?

Đây là sự thất vọng cá nhân mà hàng triệu gia đình phải đối mặt, nhưng rất ít người ở vị trí thay đổi từng trải qua nó.

Sau khi tốt nghiệp trung học, Larsen vào Đại học Bang San Jose học ngành hàng không, theo đuổi con đường thực tế có thể dẫn đến công việc kỹ sư ổn định. Nhưng chương trình học quá hẹp. Anh chuyển sang Đại học Bang San Francisco, chuyển hướng sang kinh doanh quốc tế và kế toán.

Sau khi tốt nghiệp năm 1984, Larsen gia nhập Chevron làm kiểm toán viên tài chính. Công việc này đưa anh đến Brazil, Ecuador và Indonesia. Trải nghiệm vận hành kinh doanh toàn cầu này giúp anh có cái nhìn thực tế về cách hệ thống tài chính quốc tế vận hành.

Nhưng anh cần hiểu rõ hơn về hệ thống này trước khi có thể thay đổi nó.

Năm 1991, Larsen nhận bằng MBA tại Trường Kinh doanh Stanford. Giáo sư Jim Collins đã dạy anh cách xây dựng những công ty có thể tồn tại lâu hơn cả người sáng lập. Những bài học này đã ảnh hưởng sâu sắc đến anh. Larsen không quan tâm đến thành công nhanh chóng hay mô hình kinh doanh thời thượng. Anh muốn xây dựng cơ sở hạ tầng vẫn còn quan trọng sau hàng chục năm.

Internet gặp gỡ tài chính

Năm 1996, bong bóng Internet vừa mới bắt đầu.

Khi hầu hết các doanh nhân đang xây dựng website bán đồ cho thú cưng hoặc giao hàng tạp hóa, Larsen lại nhìn thấy một cơ hội khác. Nếu áp dụng Internet vào ngành truyền thống nhất – thế chấp nhà – thì sẽ thế nào?

Anh cùng Janina Pawlowski đồng sáng lập E-Loan.

Ý tưởng là gì? Đưa quy trình xin vay thế chấp lên mạng, để người vay có thể mua khoản vay mà không cần qua trung gian, từ đó tránh được các khoản phí không cần thiết.

Hầu hết các tổ chức tài chính vẫn vận hành như năm 1976 chứ không phải 1996. Họ yêu cầu người vay đến chi nhánh, điền vào các mẫu giấy và chờ đợi hàng tuần để được phê duyệt, trong khi với phần mềm phù hợp, các quyết định này có thể được đưa ra trong vài phút.

Website E-Loan ra mắt năm 1997, cho phép người vay so sánh lãi suất, nộp đơn trực tuyến và theo dõi tiến trình. Công ty loại bỏ hoa hồng môi giới và rút ngắn thời gian xử lý từ vài tuần xuống còn vài ngày.

Nhưng Larsen đã đưa ra một quyết định. E-Loan trở thành công ty đầu tiên cung cấp miễn phí điểm tín dụng FICO cho người tiêu dùng.

Đây là một cuộc cách mạng. Các ngân hàng và công ty thẻ tín dụng đã sử dụng các điểm số này để ra quyết định cho vay trong nhiều thập kỷ, nhưng người tiêu dùng lại không thể biết được con số của mình. Hệ thống điểm tín dụng là một “hộp đen”, quyết định bạn có thể mua nhà hay xe, nhưng bạn lại không biết bên trong có gì. Động thái này đã tạo áp lực minh bạch lên toàn ngành tín dụng. Nếu người vay có thể xem điểm số của mình, họ sẽ hiểu tại sao được cung cấp mức lãi suất nào đó và có thể hành động để cải thiện tín dụng.

E-Loan lên sàn vào đỉnh cao của bong bóng Internet năm 1999. Ở thời kỳ đỉnh cao, công ty được định giá khoảng 1 tỷ đô la. Nhưng Larsen không quan tâm đến việc chạy theo bong bóng. Năm 2005, anh bán E-Loan cho ngân hàng Popular với giá 300 triệu đô la.

E-Loan thành công vì tự động hóa các quy trình mà ngân hàng vẫn làm thủ công. Nhưng liệu có thể tái định hình hoàn toàn cách họ vận hành không?

Loại bỏ ngân hàng

Năm 2005, Larsen đã nghĩ về mục tiêu tiếp theo: chính các ngân hàng.

Nếu người bình thường có thể cho người bình thường khác vay tiền trực tiếp, hoàn toàn loại bỏ ngân hàng thì sao?

Anh cùng John Witchel đồng sáng lập Prosper Marketplace, thị trường cho vay ngang hàng đầu tiên tại Mỹ.

Ý tưởng là gì? Người vay có thể đăng yêu cầu vay, giải thích lý do cần tiền và sẵn sàng trả lãi suất bao nhiêu. Các nhà cho vay cá nhân có thể duyệt các yêu cầu này và chọn khoản vay nào muốn tài trợ. Thị trường sẽ quyết định lãi suất dựa trên cung cầu thực tế thay vì công thức mờ ám của ngân hàng.

Nền tảng này dân chủ hóa cả hai phía của quá trình cho vay. Người có tín dụng tốt có thể nhận được lợi nhuận tốt hơn tài khoản tiết kiệm. Người có tín dụng không hoàn hảo có thể nhận được khoản vay mà ngân hàng truyền thống sẽ không cung cấp.

Nhưng Prosper gặp phải vấn đề mà E-Loan chưa từng đối mặt: sự không chắc chắn về quy định. Luật chứng khoán được viết ra từ hàng chục năm trước, khi không ai tưởng tượng rằng người bình thường sẽ cho người lạ vay tiền qua Internet. Năm 2008, Ủy ban Chứng khoán và Giao dịch Mỹ (SEC) phán quyết rằng cho vay ngang hàng thực chất là chứng khoán cần đăng ký và công bố thông tin. Nhiều công ty sẽ đấu tranh với cơ quan quản lý hoặc tìm cách lách luật. Larsen chọn một con đường khác.

Anh không đối đầu với nhà chức trách mà hợp tác với họ. Prosper nộp bản cáo bạch cho SEC và thay đổi mô hình kinh doanh để tuân thủ luật chứng khoán. Công ty vượt qua thách thức về quy định và tiếp tục phát triển.

Bởi vì, bạn không chỉ xây dựng công nghệ tốt hơn. Bạn phải giúp nhà quản lý hiểu tại sao có thể cần những quy tắc mới.

Năm 2012, Larsen từ chức CEO của Prosper nhưng vẫn giữ chức Chủ tịch. Anh đã nghĩ về dự án tiếp theo. Cho vay ngang hàng cho anh thấy công nghệ có thể loại bỏ trung gian tài chính truyền thống. Nhưng mục tiêu lớn thực sự không phải là cho vay trong nước.

Mà là thanh toán quốc tế.

Xây dựng Internet giá trị

Ý tưởng sau này trở thành Ripple bắt đầu từ một quan sát đơn giản: chuyển tiền xuyên biên giới vẫn khó hơn gửi email.

Chuyển khoản quốc tế mất nhiều ngày, chi phí cao và thường thất bại vì những lý do bí ẩn. Trong thời đại mà thông tin có thể đi vòng quanh thế giới trong mili giây, dòng tiền lại như vẫn ở thập niên 1970.

Tháng 9 năm 2012, Larsen cùng lập trình viên Jed McCaleb đồng sáng lập OpenCoin. Mục tiêu của họ là xây dựng một giao thức thanh toán có thể giải quyết giao dịch giữa bất kỳ loại tiền tệ nào chỉ trong vài giây thay vì vài ngày. Công ty trải qua vài lần đổi tên, OpenCoin trở thành Ripple Labs năm 2013, rồi đến năm 2015 gọi tắt là Ripple. Nhưng sứ mệnh vẫn không đổi: tạo ra cái mà Larsen gọi là “Internet của giá trị”.

Phương pháp của Ripple khác với bitcoin, vốn được thiết kế để thay thế tiền tệ truyền thống. Thay vào đó, công nghệ của Ripple giúp dòng tiền truyền thống lưu chuyển hiệu quả hơn. Ngân hàng có thể sử dụng mạng lưới của Ripple để thanh toán quốc tế mà không cần duy trì tài khoản ở mỗi quốc gia họ hoạt động. Hệ thống này sử dụng XRP (tiền kỹ thuật số gốc của Ripple) làm tài sản cầu nối.

Ngân hàng không cần phải chuyển đổi USD sang EUR qua nhiều trung gian, mà có thể đổi USD sang XRP, chuyển XRP cho ngân hàng khác, rồi ngân hàng đó đổi XRP sang EUR. Toàn bộ quá trình chỉ mất vài giây.

Trong thời gian Larsen làm CEO, Ripple đã ký kết hợp tác với các tổ chức tài chính lớn như Santander, American Express và Standard Chartered. Bạn có thể gọi đó là dự án thử nghiệm hoặc thí điểm. Nhưng các ngân hàng đang sử dụng công nghệ của Ripple để xử lý các khoản thanh toán thực tế trị giá hàng triệu đô la cho khách hàng.

Khi thị trường tiền mã hóa bùng nổ năm 2017 và 2018, XRP trở thành một trong những tài sản kỹ thuật số giá trị nhất thế giới. Ở thời kỳ đỉnh cao, tài sản của Larsen có giá trị sổ sách hơn 59 tỷ đô la, khiến anh từng là một trong những người giàu nhất nước Mỹ.

Nhưng Larsen đã học được từ các công ty trước đây rằng mở rộng quy mô đòi hỏi kỹ năng khác với sáng lập. Năm 2016, anh từ chức CEO, giữ vai trò Chủ tịch điều hành, thuê Brad Garlinghouse điều hành hoạt động hàng ngày, còn anh tập trung vào chiến lược và quan hệ với cơ quan quản lý.

Thành công sẽ kéo theo sự giám sát.

Thử thách về quy định

Tháng 12 năm 2020, cuộc gọi mà mọi lãnh đạo tiền mã hóa đều sợ đã đến.

Ủy ban Chứng khoán và Giao dịch Mỹ (SEC) kiện Ripple, cáo buộc XRP là chứng khoán chưa đăng ký và công ty đã huy động được 1,3 tỷ đô la thông qua phát hành chứng khoán bất hợp pháp.

Vụ kiện này gây ra sự bất định kéo dài gần 5 năm. Khi các sàn giao dịch hủy niêm yết token để tránh rủi ro pháp lý, giá XRP giảm mạnh. Ripple đối mặt với nguy cơ bị phạt nặng và thay đổi căn bản mô hình kinh doanh.

Larsen có thể đã nhanh chóng dàn xếp và chuyển sang dự án khác. Nhiều doanh nhân tiền mã hóa sẽ làm vậy. Nhưng anh chọn chiến đấu.

Ripple đã chi hàng chục triệu đô la cho phí pháp lý, các luật sư của công ty chỉ ra rằng bitcoin và ethereum đã được cơ quan quản lý tuyên bố không phải là chứng khoán, và cách vận hành của XRP cũng tương tự.

Chiến lược này được chứng minh là đúng, nhưng phải mất nhiều năm mới được xác nhận.

Năm 2023, Thẩm phán Analisa Torres phán quyết rằng việc bán XRP theo chương trình cho nhà đầu tư nhỏ lẻ không cấu thành phát hành chứng khoán. Quyết định này là một chiến thắng phần nào, giúp làm rõ tình trạng pháp lý của tài sản số.

Năm 2025, SEC rút đơn kháng cáo và dàn xếp vụ việc với khoản phạt 125 triệu đô la – một khoản tiền lớn nhưng chỉ là một phần nhỏ so với dự đoán của nhiều người. Chiến thắng pháp lý này xác nhận phương pháp xây dựng công ty tiền mã hóa dài hạn của Larsen.

Khác với nhiều công ty tiền mã hóa, Ripple không hoạt động trong vùng xám pháp lý mà hợp tác với nhà chức trách ngay từ đầu. Khi bị siết chặt, công ty đã sẵn sàng đối mặt.

Trong suốt thời gian đấu tranh pháp lý, Ripple vẫn tiếp tục mở rộng kinh doanh. Tháng 4 năm 2025, công ty mua lại công ty môi giới lớn Hidden Road với giá 1,25 tỷ đô la, bổ sung dịch vụ giao dịch và lưu ký. Ripple cũng đang tìm kiếm giấy phép ngân hàng quốc gia và hợp tác với BNY Mellon để lưu ký dự trữ cho stablecoin RLUSD của mình.

Ảnh hưởng thầm lặng

Ngày nay, ảnh hưởng của Larsen vượt xa các công ty anh sáng lập.

Năm 2019, anh và vợ Lyna Lam đã quyên tặng XRP trị giá 25 triệu đô la cho Đại học Bang San Francisco – đây là khoản tặng phẩm tiền mã hóa lớn nhất mà một trường đại học Mỹ từng nhận được vào thời điểm đó. Khoản quyên góp này thiết lập vị trí giáo sư tài trợ trong lĩnh vực fintech và đổi mới, đồng thời tài trợ cho các dự án toàn cầu của sinh viên. Đại học có quy trình tiếp nhận và quản lý quyên góp rất nghiêm ngặt. Bằng cách làm việc với các tổ chức này, Larsen đã giúp chuẩn hóa hoạt động từ thiện bằng tiền mã hóa.

Anh cũng tài trợ cho các hoạt động vận động quyền riêng tư thông qua “Californians for Privacy Now”, liên minh đã thành công thúc đẩy California thông qua luật bảo mật tài chính, yêu cầu các công ty phải xin phép người tiêu dùng trước khi chia sẻ dữ liệu cá nhân. Chiến dịch này đã thu thập được 600.000 chữ ký và vận động các công ty tài chính lớn rút lại sự phản đối.

Gần đây, Larsen trở nên thẳng thắn về tác động môi trường của tiền mã hóa. Năm 2021, anh phát động chiến dịch “Change the Code, Not the Climate”, tài trợ cho nỗ lực thuyết phục các thợ đào bitcoin chuyển từ khai thác proof-of-work tiêu tốn nhiều năng lượng sang các giải pháp thay thế hiệu quả hơn.

Lập trường này khiến anh đối lập với các bitcoin maximalist, những người cho rằng proof-of-work là thiết yếu cho an ninh mạng lưới. Nhưng Larsen tin rằng tiền mã hóa muốn trở thành xu hướng chủ đạo thì phải giải quyết vấn đề khí hậu.

“Chiến dịch này không phải chống lại bitcoin – mà là chống ô nhiễm,” Larsen giải thích, “Chúng ta cần làm sạch ngành của mình. Vấn đề không phải là một số người đề xuất dùng năng lượng sạch cho bitcoin. Chúng ta cần nguồn năng lượng sạch hạn chế cho các mục đích quan trọng khác. Vấn đề là thay đổi mã để sử dụng ít năng lượng hơn. Đó là cách tiến lên có trách nhiệm với môi trường.”

Sự sẵn sàng thách thức quan điểm truyền thống về tiền mã hóa phản ánh cùng tư duy trong sự nghiệp kinh doanh của anh: được ưa chuộng không phải lúc nào cũng là tối ưu.

Ở tuổi 64, Larsen vẫn làm việc sáu ngày một tuần, đồng thời theo đuổi các sở thích phản ánh phương pháp giải quyết vấn đề phức tạp của anh. Anh cùng các con trai sửa chữa những chiếc xe cổ điển thập niên 1960, tháo rời và phục dựng lại từ khung xe. Những dự án này mất ba năm để hoàn thành, đòi hỏi sự chú ý đến chi tiết giống như sự nghiệp kinh doanh của anh.

Anh hình dung một thế giới nơi gửi 100 đô la từ San Francisco đến Lagos chỉ mất vài giây, chi phí chỉ vài cent, doanh nghiệp nhỏ có thể tiếp cận thị trường quốc tế mà không phải xử lý các mối quan hệ ngân hàng phức tạp.

Ba công ty của anh đều giải quyết các điểm yếu trong hệ thống tài chính phục vụ người bình thường chưa đủ tốt.

E-Loan làm cho việc mua sắm vay thế chấp trở nên minh bạch. Prosper dân chủ hóa việc cho vay. Ripple tăng tốc thanh toán quốc tế.

Mỗi doanh nghiệp đều thành công nhờ xây dựng cơ sở hạ tầng mà người khác có thể sử dụng thay vì cố kiểm soát toàn bộ thị trường. Phương pháp này đòi hỏi sự kiên nhẫn và tư duy dài hạn – những phẩm chất hiếm có trong một ngành nổi tiếng với sự cường điệu và lợi nhuận nhanh chóng.

Trong thời đại mà tiền mã hóa thường gắn liền với đầu cơ và biến động, Larsen đã chứng minh rằng kiên nhẫn xây dựng cơ sở hạ tầng có thể tạo ra thay đổi bền vững. Công việc của anh vẫn chưa kết thúc, nhưng đã đặt nền móng cho một hệ thống tài chính phục vụ người dùng thay vì tổ chức.

Tiền tệ đang ngày càng giống thông tin hơn: nhanh hơn, rẻ hơn và dễ tiếp cận hơn với những người từng bị loại khỏi dịch vụ tài chính.

Sự chuyển đổi này vẫn đang diễn ra, nhưng hướng đi đã rõ ràng. Và Chris Larsen vẫn đang xây dựng đường ray cho nó tiến về phía trước.

Đó là câu chuyện về Chris Larsen.