Trudny tydzień dla firm zajmujących się sprzętem komputerowym

W ciągu zaledwie tygodnia iRobot, Luminar i Rad Power Bikes ogłosiły upadłość.

To bardzo różne firmy — sprzedające odpowiednio Roombę, lidar i rowery elektryczne — ale jak omówiliśmy z Seanem O’Kane, Rebeccą Bellan i mną w odcinku podcastu Equity, zmagały się z podobnymi wyzwaniami, w tym presją celną, dużymi umowami, które nie doszły do skutku, oraz niepowodzeniem w wyjściu poza produkty, które początkowo przyniosły im sukces.

Poniżej możesz przeczytać zredagowany fragment naszej rozmowy, w której Sean przedstawia przegląd każdego zgłoszenia upadłościowego, Rebecca dzieli się, czy ma Roombę, a ja spekuluję, co pomijają popularne narracje dotyczące tych bankructw.

Sean: Rad Power to duża firma jak na branżę rowerów elektrycznych, ale myślę, że w świadomości większości ludzi to nadal nisza. Została założona dawno temu i zyskała popularność jeszcze przed pandemią, była uważana za lidera branży pod względem jakości produkowanych rowerów, całkiem dobrej marki i marketingu oraz prób nawiązania relacji z klientami — co jest naprawdę trudne w świecie rowerów elektrycznych, gdzie większość firm to po prostu przypadkowe nazwy na Amazonie. 

W czasie pandemii skorzystali z boomu na mikromobilność, gdy ludzie zaczęli przemyśleć, jak się przemieszczają, rzadziej dojeżdżali do biur. Widzimy to w dokumentach upadłościowych. Pokazują one przychody z ostatnich trzech lat, ale w 2023 roku osiągnęli ponad 100 milionów dolarów przychodu — około 123 miliony, potem spadło to do około 100 milionów w zeszłym roku, a w trakcie upadłości w tym roku mieli tylko około 63 milionów, więc wyraźnie schodzili z dużego szczytu. Mają dość zróżnicowaną ofertę produktów, ale nigdy nie znaleźli sposobu, by zdobyć tam trwałą pozycję.

Myślę, że podobnie można powiedzieć o pozostałych dwóch firmach. Luminar to kolejna firma założona na początku lat 2010, która wyszła z trybu stealth w 2017 roku, a jej misją było zasadniczo wprowadzenie czujników lidar, które wówczas były bardzo drogie i duże, używane głównie w zastosowaniach wojskowych i lotniczych. Rok 2017 to był pierwszy duży hype wokół pojazdów autonomicznych. Chcieli zastosować te czujniki, uczynić je bardziej przystępnymi cenowo dla tego zastosowania. To pomogło im zdobyć kilka kontraktów, najbardziej znany z Volvo, a potem także z Mercedes Benz i kilkoma innymi graczami. Jednak byli mocno skoncentrowani na tym rynku, co było jedną z przyczyn ich tegorocznego bankructwa.

A iRobot [był] najbardziej znaną z tych trzech firm — wielu słuchaczy pewnie ma w domu Roombę lub coś podobnego. To kolejna sytuacja, w której iRobot stał się synonimem pewnego produktu, a postęp technologiczny w tej dziedzinie był tak szybki, że znaleźli się w sytuacji, w której szukali wyjścia. Wszyscy to widzieliśmy: próbowali zostać przejęci przez Amazon, ale ta transakcja została zablokowana przez FTC i oto jesteśmy. 

To bardzo różne firmy, ale wszystkie napotkały podobne problemy. Czy któreś z was ma Roombę?

Rebecca: Nie, nie mam Roombę. Trochę mnie przerażają, ale kilka lat temu kupiłam mojej mamie rower Rad Power i bardzo go lubi. Ale teraz, wiesz, mieli nie tylko problem z upadłością, ale także z bateriami — nie byli w stanie przeprowadzić akcji serwisowej, bo stwierdzili: „Jeśli musimy wycofać te rowery, zbankrutujemy”. Ale i tak bankrutują! 

Jestem ciekawa kwestii ceł i jak bardzo wpłynęły one na wyniki finansowe wszystkich firm. W mediach społecznościowych często słychać głosy zwolenników fuzji, że blokowanie przez FTC [fuzji] prowadzi do bankructwa firm lub przejęcia ich przez chińskie, a nie amerykańskie firmy. 

Sean: iRobot reprezentuje dla mnie taki makro problem globalnego handlu: czy można było zbudować tę firmę w Stanach Zjednoczonych z lokalnym łańcuchem dostaw w ciągu ostatnich 15 lat? Prawdopodobnie nie. Dlatego logiczne jest, że tak bardzo polegali na Chinach — co, bądźmy szczerzy, prawdopodobnie umożliwiło innym firmom pojawienie się i zasadniczo skopiowanie tego, co zrobili. 

Przypomina mi to czasy Trumpa, kiedy wprowadził cła na import z Chin i widzieliśmy, jak wiele startupów, jak Boosted Boards i inne z branży mikromobilności, zostało dotkniętych. To na pewno czynniki przyczyniające się do problemów. Akcja serwisowa baterii w Rad Power była, moim zdaniem, większym ciosem na końcu, ale kwestie celne postawiły ich w trudnej sytuacji, przez co trudniej było im reagować na takie rzeczy.

Anthony: Często, gdy firma upada, istnieją większe strukturalne problemy, a potem pojawia się bardziej bezpośrednia przyczyna. Szczególnie w przypadku iRobot, wielu byłych menedżerów i zewnętrznych komentatorów wskazuje na umowę z Amazon, która została zawarta kilka lat temu — wyglądało na to, że UE nie pozwoli na jej realizację, i pojawiło się poczucie: „OK, blokując tę transakcję, zasadniczo wbiliście im nóż w serce, który ostatecznie zabił firmę.”

Ta narracja może jednak pomijać fakt, że były też inne powody, dla których chcieli zostać przejęci w pierwszej kolejności.