Le New York Times révèle : luttes internes, transferts d’intérêts… Quels autres détails méconnus se cachent derrière la « grande amnistie » des cryptomonnaies par Trump ?

Source : The New York Times

Titre original : The S.E.C. Was Tough on Crypto. It Pulled Back After Trump Returned to Office.

Auteurs : Ben Protess, Andrea Fuller, Sharon LaFraniere, Seamus Hughes, Elena Shao

Traduction et compilation : BitpushNews

Pour la première fois, The New York Times a mené une analyse systématique de milliers de documents gouvernementaux et de dossiers judiciaires issus des trois dernières administrations américaines, et a interviewé plus de vingt responsables gouvernementaux actuels et anciens.

Une société de cryptomonnaie dirigée par les frères jumeaux milliardaires Winklevoss faisait alors face à une poursuite fédérale sévère. Après le retour de Trump à la Maison Blanche, la Securities and Exchange Commission des États-Unis (SEC) a pris des mesures pour geler cette affaire.

La SEC avait également poursuivi la plus grande plateforme d’échange de cryptomonnaies au monde, Binance (Binance), mais après l’arrivée du nouveau gouvernement, la SEC a complètement abandonné la poursuite contre cette société.

De plus, après des années de bataille juridique avec Ripple Labs (Ripple Labs), la nouvelle SEC a tenté de réduire le montant de l’amende imposée par le tribunal afin d’alléger la sanction contre cette société crypto.

L’enquête du New York Times a révélé que ce relâchement de la SEC sur ces affaires reflète un changement d’attitude global du gouvernement fédéral envers l’industrie des cryptomonnaies sous le second mandat du président Trump.

Un retrait collectif de la SEC sur une série de poursuites visant un secteur unique est sans précédent.

Cependant, le New York Times a découvert qu’au retour de Trump à la Maison Blanche, la SEC a ralenti plus de 60 % des affaires crypto en cours, y compris la suspension des poursuites, l’allègement des sanctions ou l’abandon pur et simple des affaires.

L’enquête souligne que ces abandons de poursuites sont particulièrement inhabituels. Sous Trump, le taux d’abandon des poursuites de la SEC contre des sociétés crypto était bien supérieur à celui des autres types d’affaires.

Bien que les circonstances spécifiques de ces litiges crypto varient, les entreprises impliquées partagent souvent un point commun : elles ont toutes des liens financiers avec Trump, qui se présente comme le “président des cryptomonnaies”.

En tant que principale autorité fédérale de régulation des marchés financiers américains, la SEC n’enquête plus activement sur aucune société publiquement liée à Trump. L’enquête du New York Times a révélé que pour toutes les entreprises ayant des liens avec les activités crypto de la famille Trump, ou ayant soutenu ses activités politiques, l’agence a adopté une attitude conciliante. Les seules affaires crypto restantes poursuivies par la SEC concernent désormais des défendeurs anonymes sans lien apparent avec Trump.

Statistiques sur le traitement des affaires :

• Abandon direct de l’affaire : 7
  └ Dont 5 impliquant des défendeurs publiquement liés à Trump

• Mesures d’assouplissement : 7
  └ Incluant la suspension du gel des actifs, des propositions d’accord favorables ou des concessions substantielles
  └ Dont 3 impliquant des défendeurs publiquement liés à Trump

• Maintien de la position initiale : 9
  └ Aucun lien public avec Trump n’a été identifié à ce jour

Dans une déclaration, la SEC a affirmé que le favoritisme politique n’avait “aucun rapport” avec sa gestion de l’application des lois sur les cryptomonnaies, et a déclaré que son changement de cap était motivé par des raisons juridiques et politiques, notamment des préoccupations concernant son autorité de régulation sur le secteur. La SEC a souligné que, bien avant que Trump ne soutienne l’industrie crypto, ses commissaires républicains actuels étaient fondamentalement en désaccord avec la plupart des poursuites crypto, insistant sur le fait qu’ils “prennent au sérieux la fraude sur les valeurs mobilières et la protection des investisseurs”.

Rien n’indique actuellement que le président ait fait pression sur l’agence pour qu’elle fasse preuve de clémence envers des sociétés crypto spécifiques. Nous n’avons pas non plus trouvé de preuve que ces sociétés aient tenté d’influencer les affaires les concernant par des dons ou des liens commerciaux avec Trump, certains de ces liens n’ayant été établis qu’après le changement de politique de la SEC.

Cependant, Trump est à la fois acteur du secteur crypto et son principal décideur, et il bénéficiera des sociétés régulées par son propre gouvernement. Le fait que de nombreuses sociétés poursuivies par la SEC soient liées à Trump illustre le conflit d’intérêts inhérent à la promotion par le président de politiques servant ses propres intérêts.

Au début de son second mandat, la Maison Blanche a annoncé que le président allait “mettre fin aux actions d’application agressives et à la sur-réglementation qui étouffent l’innovation crypto”.

Bien que l’abandon par la SEC de certaines affaires crypto ait déjà attiré l’attention du public, l’analyse par le New York Times de milliers de dossiers judiciaires et des dizaines d’entretiens a révélé l’ampleur sans précédent du recul réglementaire cette année, ainsi que les énormes avantages pour les alliés de Trump dans le secteur.

Tous les défendeurs cités dans l’enquête du New York Times nient tout acte répréhensible, et de nombreuses sociétés affirment n’avoir été accusées que de violations techniques. Certaines sociétés dont les affaires ont été abandonnées par l’agence n’ont aucun lien apparent avec le président.

Les sociétés crypto ont salué la “nouvelle ère” du secteur annoncée par Paul S. Atkins, le nouveau président de la SEC nommé par Trump.

La porte-parole de la Maison Blanche, Karoline Leavitt, a rejeté toute allégation de conflit d’intérêts concernant Trump ou sa famille. Elle a déclaré que la politique de Trump était de “tenir la promesse du président de faire des États-Unis la capitale mondiale des cryptomonnaies, apportant innovation et opportunités économiques à tous les Américains.”

L’administration Trump a assoupli la régulation crypto à tous les niveaux, y compris la fermeture par le ministère de la Justice d’une unité d’application dédiée aux cryptomonnaies. Mais les changements de la SEC cette année marquent un revirement particulièrement brutal.

Selon l’analyse du New York Times, sous l’administration Biden, la SEC lançait en moyenne plus de deux affaires crypto par mois (que ce soit devant les tribunaux fédéraux ou dans son propre système juridique interne). Même sous le premier mandat de Trump, l’agence ouvrait en moyenne environ une affaire par mois, y compris la célèbre affaire contre Ripple.

En revanche, depuis le retour de Trump à la Maison Blanche, la SEC n’a pas engagé une seule nouvelle affaire crypto (selon la définition du New York Times), bien qu’elle ait continué à poursuivre des dizaines d’autres types de défendeurs.

Nombre d’affaires crypto intentées par la SEC américaine sous différentes administrations

• Premier mandat de Trump : 50

• Sous l’administration Biden : 105

• Second mandat de Trump (actuel) : 0

Paul S. Atkins, le nouveau président de la SEC nommé par Trump, a défendu dans une déclaration que son agence ne faisait que tempérer l’enthousiasme excessif de l’administration précédente envers l’industrie crypto. Il a insisté sur le fait que la SEC de l’ère Biden utilisait ses pouvoirs d’application pour établir de nouvelles politiques.

Atkins a déclaré : “J’ai clairement indiqué que nous mettrions fin à la pratique consistant à remplacer la régulation par l’application.”

Bien que les sociétés crypto saluent la “nouvelle ère” évoquée par Atkins, les avocats de carrière de la SEC responsables de certaines de ces affaires s’inquiètent de ce recul. Ils craignent que cette agence, créée pendant la Grande Dépression pour protéger les investisseurs et superviser les marchés, ne donne trop de confiance à l’industrie crypto, au risque de nuire aux consommateurs et de menacer le système financier au sens large.

Christopher E. Martin, avocat principal en contentieux à la SEC, a dirigé une affaire contre une société crypto. Après l’abandon de la poursuite cette année, il a choisi de prendre sa retraite.

Il a décrit le large retrait de la SEC comme une “capitulation totale”, ajoutant : “Ils ont vraiment livré les investisseurs en pâture aux loups.”

La fin d’une ère de régulation stricte

Au siège de la SEC à Washington, derrière ses façades vitrées, la répression contre les cryptomonnaies touchait à sa fin fin 2023.

Le président de l’époque, Gary Gensler (Gary Gensler, nommé par l’administration Biden), souhaitait faire avancer plusieurs enquêtes sur les cryptomonnaies, mais il manquait de temps.

Trump venait de remporter sa réélection, et il venait d’annoncer un fonds d’investissement crypto à risque impliquant lui-même et sa famille — “World Liberty Financial” (World Liberty Financial) —, tout en promettant de restreindre la SEC.

Trump n’a pas toujours soutenu les cryptomonnaies. Lors de son premier mandat, il avait déclaré sur Twitter que les cryptos étaient basées sur du “vent”, susceptibles de favoriser le trafic de drogue et d’autres activités illégales.

Sa première SEC avait également adopté une position dure. L’agence avait créé une unité dédiée à la lutte contre les abus liés au numérique et aux cryptomonnaies, et avait intenté des dizaines d’affaires.

Sous Biden, l’agence a encore intensifié ses efforts. En 2022 (année de l’effondrement de la grande plateforme FTX), le département crypto de la SEC a presque doublé de taille, atteignant environ 50 avocats et experts sectoriels.

Sous les deux présidents, la SEC estimait que, puisque les investisseurs pouvaient placer toutes leurs économies dans les cryptomonnaies, ils devaient être informés des risques encourus.

Mais une question juridique épineuse planait toujours sur l’agence : avait-elle vraiment le pouvoir d’intenter ces poursuites ? La réponse dépend de la qualification des cryptomonnaies comme valeurs mobilières, c’est-à-dire une variante moderne des actions et autres instruments financiers.

La SEC soutenait que de nombreuses cryptomonnaies étaient en réalité des valeurs mobilières, et que les plateformes d’échange et les courtiers devaient donc s’enregistrer auprès de l’agence, fournir des informations publiques détaillées et, dans certains cas, se soumettre à des audits indépendants. En cas de non-enregistrement, l’agence pouvait les poursuivre pour violation des lois sur les valeurs mobilières.

Le secteur rétorquait que la plupart des cryptomonnaies n’étaient pas des valeurs mobilières, mais une autre catégorie d’actifs nécessitant un cadre réglementaire spécifique que l’agence n’avait pas encore établi.

Summer Mersinger, PDG de la Blockchain Association, a déclaré : “Nous ne cherchons pas à échapper à la régulation ; nous voulons une régulation claire sur laquelle nous pouvons nous appuyer.”

L’an dernier, alors que Trump passait du scepticisme à l’évangélisation crypto, la situation a commencé à tourner en faveur du secteur.

Lors d’un discours en juillet 2024, il a promis aux amateurs de crypto que la “persécution” de leur secteur cesserait, et a déclaré : “Le premier jour de mon mandat, je licencierai Gary Gensler.”

La SEC est une agence indépendante composée de cinq commissaires nommés par le président, dont un président, dont les opinions reflètent souvent celles de l’administration en place. Les commissaires votent pour décider d’intenter, de régler ou d’abandonner des affaires, mais les enquêteurs de carrière mènent les enquêtes. Ce système permet de faire évoluer les priorités réglementaires, tout en évitant traditionnellement les revirements politiques brutaux.

Mais après la seconde victoire électorale de Trump, un sentiment de réalisme s’est répandu au sein de la SEC. Gensler a annoncé sa démission peu après l’élection.

Le département de régulation crypto, autrefois considéré comme un tremplin de carrière, est soudainement devenu un “passif” du jour au lendemain.

Selon des sources, pendant la transition présidentielle, Sanjay Wadhwa, responsable de l’application des lois sous Gensler, a exhorté son équipe lors d’une réunion interne à “accomplir le travail pour lequel le peuple nous paie”. (Les personnes concernées ont requis l’anonymat en raison de la nature confidentielle de la réunion.)

Malgré cela, certains membres du personnel ont reculé.

Selon des sources, un haut responsable de l’équipe crypto a pris un congé prolongé non annoncé et n’a pas répondu aux courriels concernant les affaires en cours.

Un autre haut responsable a refusé de signer l’une des rares affaires crypto intentées par l’agence après l’élection.

D’autres responsables ont complètement cessé de travailler sur les affaires crypto en cours, entravant les derniers efforts de Gensler.

Victor Suthammanont, qui a travaillé dix ans à l’agence et récemment conseillé Gensler sur l’application des lois, a déclaré que lors des deux précédentes transitions gouvernementales, le personnel était resté mobilisé.

“Mais cette transition n’a ressemblé à aucune autre que j’ai connue,” a déclaré Suthammanont, qui a refusé de discuter d’affaires spécifiques. “L’ambiance a changé instantanément.”

Après la prestation de serment de Trump, il n’y a plus eu de retour en arrière. Il a nommé Mark T. Uyeda, l’un des commissaires républicains de la SEC, président par intérim, en attendant la confirmation par le Sénat de son candidat Atkins.

Uyeda s’est longtemps opposé à la manière dont l’agence traitait les affaires crypto. Dans une déclaration au New York Times, il a affirmé que Gensler utilisait des théories “nouvelles non soutenues par la loi existante”.

Cependant, lors d’un discours en 2022, Gensler avait clairement exprimé son point de vue opposé : “Quand une nouvelle technologie apparaît, nos lois existantes ne disparaissent pas pour autant,” avait-il déclaré.

Début février, Uyeda avait marginalisé Jorge G. Tenreiro, responsable des litiges qui avait aidé à diriger le département crypto et supervisé la plupart des affaires.

Tenreiro a été transféré au département informatique, une décision considérée en interne comme une rétrogradation dévalorisante.

Privée de Tenreiro, l’agence a commencé à abandonner les enquêtes sur les sociétés crypto susceptibles d’être poursuivies. Bien que certaines enquêtes se poursuivent, au moins 10 sociétés ont annoncé qu’elles n’étaient plus sous enquête, dont une la semaine dernière.

“Rien à négocier”

Uyeda a rapidement été confronté à une décision plus difficile : comment gérer les affaires héritées de l’ère Biden encore en cours devant les tribunaux.

Si la SEC abandonne fréquemment des enquêtes, il est rare qu’elle retire des affaires en cours, ce qui nécessite l’approbation des commissaires.

Dans l’une des affaires crypto les plus médiatisées, la SEC a poursuivi Coinbase, la plus grande plateforme d’échange crypto américaine, pour ne pas s’être enregistrée auprès de l’agence. L’entreprise s’est vigoureusement défendue sous Biden, convainquant le juge principal d’autoriser un examen par une cour supérieure avant le procès.

Désormais, avec la SEC sous contrôle de l’administration Trump, Coinbase a été l’une des premières sociétés à demander l’abandon de l’affaire.

Traditionnellement, le bureau du président de la SEC reste en retrait, laissant ce type de négociations aux responsables de carrière supervisant l’affaire. Mais un membre du bureau d’Uyeda a participé à certaines négociations avec Coinbase, ainsi qu’aux réunions des avocats chargés de l’application.

Paul Grewal (Paul Grewal), directeur juridique de Coinbase, a déclaré lors d’un entretien : “Nous avons été très attentifs à tenir le bureau du président par intérim informé en temps réel de tout ce qui se passait.”

Uyeda a déclaré que la participation de son personnel à ces réunions était “tout à fait appropriée”.

Sous la direction d’Uyeda, la SEC a d’abord refusé d’abandonner l’affaire. Selon une source, la première proposition faite à Coinbase était simplement de suspendre la procédure.

Mais Coinbase a refusé ce report.

La SEC a alors proposé une offre plus généreuse : elle abandonnerait l’affaire, à condition de conserver le droit de la relancer si la direction changeait d’avis à l’avenir.

Coinbase a également refusé ce compromis.

Grewal, ancien juge fédéral, a déclaré : “Nous étions très clairs — soit ils capitulaient, soit nous poursuivions le procès, car il n’y avait rien à négocier.”

La SEC a finalement cédé. À ce moment-là, après le départ de Gensler et d’un autre commissaire démocrate, il ne restait plus que deux commissaires républicains et un démocrate.

Uyeda, sans mentionner de décision spécifique, a déclaré : “De telles affaires ne devraient pas être poursuivies, surtout si la SEC risque de renier sa propre théorie sous peu.”

Mais la commissaire démocrate restante, Caroline A. Crenshaw, a déclaré lors d’un entretien que l’agence avait accordé un traitement de faveur généralisé à l’industrie crypto.

Elle a déclaré : “Ils peuvent en réalité faire ce qu’ils veulent.”

Changement d’attitude

Le secteur crypto a vu dans l’abandon de l’affaire Coinbase un signe de capitulation.

Les avocats d’autres sociétés crypto ont cherché des accords similaires. Fin mai, l’agence avait abandonné six autres affaires.

L’analyse des dossiers judiciaires par le New York Times met en évidence le caractère exceptionnel de cette situation.

Sous Biden, la SEC n’a jamais abandonné une affaire crypto héritée du premier mandat de Trump, bien qu’elle ait retiré une affaire contre un défunt et une partie d’une autre affaire après des décisions judiciaires défavorables.

Cependant, sous le second mandat de Trump, l’agence a abandonné 33 % des affaires crypto héritées de l’ère Biden. Pour les autres secteurs, le taux d’abandon n’était que de 4 %.

Bien que la SEC promette de continuer à poursuivre les fraudes, elle a tout de même abandonné la poursuite contre Binance. Dans cette affaire, la SEC accusait deux entités liées d’avoir trompé frauduleusement les clients en prétendant lutter contre les transactions manipulatrices.

La SEC a également demandé au juge de geler une affaire de fraude contre le milliardaire crypto Justin Sun et sa Tron Foundation (Tron Foundation), l’une des quatre affaires traitées dans le cadre d’un règlement. Les responsables de l’agence n’ont pas encore annoncé la résolution de cette affaire.

Au total, la SEC sous l’administration Trump a hérité de 23 affaires crypto, dont 21 issues de l’ère Biden et 2 remontant au premier mandat de Trump. Sur ces 23 affaires, l’agence a adopté une position conciliante sur 14 d’entre elles.

Dans huit de ces affaires, les défendeurs ont établi des liens avec le président ou sa famille avant ou peu après la résolution de l’affaire.

Par exemple, Justin Sun a acheté pour 75 millions de dollars de jetons numériques “World Liberty Financial”. Sa société Tron n’a pas répondu aux multiples demandes de commentaires. Dans les dossiers judiciaires, Justin Sun et Tron affirment que la SEC manque de preuves de fraude et de compétence pour poursuivre.

Quelques semaines avant l’abandon de l’affaire Binance, la société a participé à une transaction commerciale de 2 milliards de dollars utilisant la cryptomonnaie “World Liberty Financial”. Cette opération pourrait rapporter des dizaines de millions de dollars par an à la famille Trump.

Un porte-parole de “World Liberty Financial” a déclaré que “World Liberty Financial n’a aucun lien avec le gouvernement américain”, ajoutant que la société “n’a aucune influence sur la politique ou les décisions de l’exécutif”.

Binance a déclaré dans un communiqué que l’action de la SEC à son encontre était “le produit d’une guerre contre la crypto”.

En mars de cette année, la SEC a abandonné une affaire accusant la société de trading crypto Cumberland d’agir en tant que courtier en valeurs non enregistré.

Environ deux mois plus tard, sa société mère DRW a investi près de 100 millions de dollars dans la société de médias de la famille Trump.

Les responsables de DRW ont déclaré que l’opportunité d’investissement n’est apparue qu’après la clôture de l’affaire, et que l’abandon était entièrement dû à l’absence de fondement des accusations.

Dans l’affaire contre Ripple (qui avait fait un don de près de 5 millions de dollars à l’investiture de Trump), la SEC a tenté de revenir sur ses propres efforts.

Lors du premier mandat de Trump, la SEC avait accusé Ripple d’avoir privé les investisseurs d’informations importantes lors de la vente de ses jetons crypto. L’an dernier, après avoir rejeté une partie des accusations de la SEC, un juge fédéral a ordonné à Ripple de payer une amende de 125 millions de dollars pour certaines violations des lois sur les valeurs mobilières.

Cependant, après le retour de Trump à la Maison Blanche, la SEC a tenté de réduire l’amende à seulement 50 millions de dollars. Le juge a fustigé ce changement d’attitude du gouvernement et a rejeté ce nouvel accord.

Ripple avait plaidé devant le juge qu’il méritait une amende plus faible, en partie parce que la SEC avait déjà abandonné des plaintes contre d’autres sociétés crypto similaires. Ripple a finalement payé l’amende complète.

La société de médias du président a déclaré en juillet qu’elle prévoyait d’inclure la cryptomonnaie de Ripple dans un fonds d’investissement ouvert au public.

Dans un entretien, Hester M. Peirce, commissaire républicaine à la tête du nouveau groupe de travail crypto de la SEC, a déclaré que le recul sur de nombreuses affaires était une correction d’erreurs. Selon elle, ces affaires n’auraient jamais dû être intentées.

“Je dirais que les actions extrêmes ont eu lieu ces dernières années, lorsque nous avons intenté des affaires sans base légale,” a-t-elle ajouté, estimant que ces affaires ont étouffé l’innovation légitime.

Peirce a affirmé que les considérations politiques ou financières n’avaient eu aucun impact sur la situation. Elle a déclaré : “Nous prenons des décisions en fonction des faits et des circonstances spécifiques, pas en fonction de ‘qui connaît qui’.”

“Des liquidités abondantes”

Peu d’acteurs du secteur crypto sont plus proches de Trump que les frères jumeaux Tyler et Cameron Winklevoss.

Les jumeaux ont fondé et dirigent Gemini Trust, et ont fait des dons à des comités de collecte de fonds soutenant la réélection de Trump et à d’autres organisations républicaines.

Ils ont également financé la construction d’une salle de bal à la Maison Blanche (un projet privé du président).

Ils ont aussi soutenu un nouveau club privé à Washington — “Executive Branch” — dont le président Trump Jr. est en partie propriétaire.

De plus, la société d’investissement des frères a récemment investi dans une nouvelle société de minage crypto appelée “American Bitcoin” ;

Eric Trump, le deuxième fils du président, est cofondateur et directeur de la stratégie de la société, et Donald Trump Jr. est également investisseur.

Le président a plusieurs fois complimenté les jumeaux, les décrivant comme des mannequins intelligents à haut QI.

Trump a déclaré lors d’un événement à la Maison Blanche : “Ils sont beaux, ils sont talentueux, et ils ont beaucoup de liquidités.”

Mais Gemini Trust a des ennuis juridiques.

En décembre 2020, Gemini et une autre société, Genesis Global Capital, ont accepté d’offrir aux clients de Gemini la possibilité de prêter leurs actifs crypto à Genesis. En retour, Genesis prêtait ces actifs à de plus gros acteurs.

Genesis payait des intérêts aux clients, qui étaient assurés de pouvoir retirer leurs actifs à tout moment, tandis que Gemini recevait une commission pour son rôle d’intermédiaire. Gemini présentait ce programme comme un moyen pour les titulaires de compte de gagner jusqu’à 8 % d’intérêts.

Peter Chen, data scientist à San Diego, a déclaré lors d’un entretien qu’il faisait suffisamment confiance à Gemini pour leur confier plus de 70 000 dollars. Il a dit : “Ils m’ont donné l’impression d’être propres, respectueux des règles, et parmi les sociétés crypto les plus strictement régulées.”

Mais fin 2022, Genesis, au bord de la faillite, a gelé les comptes de 230 000 clients, dont celui de Peter Chen.

Une grand-mère de 73 ans a supplié Gemini de lui rendre ses économies de toute une vie, soit 199 000 dollars. “Sans cet argent, je suis fichue,” a-t-elle écrit.

Genesis a conclu un accord de 2 milliards de dollars avec l’État de New York en mai 2024, permettant aux clients de récupérer leur argent. Gemini a également conclu son propre accord avec l’État, s’engageant à payer jusqu’à 50 millions de dollars pour couvrir toute perte restante. Elle nie tout acte répréhensible, attribuant la catastrophe à Genesis et soulignant qu’aucun client n’a finalement perdu d’argent.

Mais la SEC a également poursuivi les deux sociétés, les accusant de vente non enregistrée de cryptomonnaies. Sur les réseaux sociaux, Tyler Winklevoss a qualifié la poursuite de “contravention de stationnement inventée de toutes pièces”.

Genesis a conclu un accord, mais Gemini a continué à se battre, jusqu’à ce qu’en avril de cette année, la SEC gèle l’affaire pour rechercher un règlement. L’agence a révélé en septembre avoir trouvé un accord avec Gemini, mais il doit encore être approuvé par les commissaires.

La SEC a informé le juge fédéral principal que l’accord “résoudra complètement cette poursuite”.