Bitmain, principal fabricant mondial de circuits intégrés spécialisés pour le minage (ASIC), basé en Chine, ferait l’objet d’une enquête aux États-Unis sur fond de préoccupations liées à la sécurité nationale.
D’après un rapport publié vendredi par Bloomberg, un responsable américain non identifié et six autres sources anonymes indiquent que le matériel Bitmain fait l’objet d’une enquête fédérale baptisée « Operation Red Sunset ». Menée par le Department of Homeland Security, l’enquête cherche à déterminer si ces ASIC pourraient être contrôlés à distance pour des activités d’espionnage ou pour perturber le réseau électrique américain.
Les autorités américaines avaient déjà enquêté en octobre 2024 sur Xiamen Sophgo, un concepteur chinois de puces lié à Bitmain, en raison d’un lien commercial présumé avec Huawei, une entreprise sous sanctions américaines. Le mois suivant, l’agence américaine des douanes et de la protection des frontières avait suspendu la livraison de milliers d’ASIC Bitmain. Le matériel n’a commencé à être libéré qu’en mars de cette année.
Les conséquences pour l'industrie américaine du minage de cryptomonnaies pourraient être considérables, puisque Bitmain contrôle plus de 80 % du marché des ASIC destinés au minage de bitcoins, selon un rapport de Cambridge. La domination chinoise dans ce secteur est encore plus écrasante, puisque Bitmain et le deuxième fabricant, MicroBT, tous deux basés en Chine continentale, contrôlent à eux seuls 97 % des parts de marché.
Répartition du matériel de minage par fabricant. Source: Cambridge Digital Mining Industry
Selon plusieurs sources anonymes citées par Bloomberg, les enquêteurs ont parfois démonté des ASIC Bitmain pour y rechercher des fonctions malveillantes. Ils n’ont pas précisé si leurs analyses avaient révélé des éléments probants.
Un porte-parole de Bitmain a déclaré à Bloomberg qu’il est « totalement faux » que l’entreprise puisse contrôler ses machines à distance. Le représentant assure que Bitmain « respecte strictement les lois américaines et internationales » et « n’a jamais mené d’activités présentant un risque pour la sécurité nationale américaine ». Il affirme également ne pas avoir connaissance de l’enquête.
Donald Trump également exposé
D’éventuelles restrictions sur les machines Bitmain pourraient aussi toucher la famille du président américain Donald Trump. En août, American Bitcoin — une société de minage soutenue par plusieurs membres de la famille Trump — a acheté un lot de 16 299 Antminer U3S21EXPH auprès de Bitmain.
American Bitcoin a également récupéré « presque tout » le parc d’ASIC de Hut 8, dont 31 145 Antminer S21+ achetés environ un an auparavant.
En septembre, American Bitcoin a annoncé bénéficier d’un « accès préférentiel aux infrastructures de calcul ASIC nouvelle génération », sans mentionner Bitmain. Des documents déposés auprès de la SEC montrent que l’entreprise a « payé via un nantissement de Bitcoin », avec un « délai de rachat de 24 mois à compter de chaque date de nantissement ». Des conditions jugées exceptionnellement favorables par The Guardian.
Compte tenu de la domination de Bitmain, American Bitcoin n’est pas la seule entreprise américaine susceptible d’être touchée par les conclusions de l’enquête. En février, plusieurs sociétés de minage cotées aux États-Unis avaient déjà subi les effets des tensions commerciales entre Washington et Pékin, avec des retards importants dans la livraison de leurs ASIC.
