L'enquête de la SEC sur la trésorerie crypto gelée par la fermeture du gouvernement, mais des assignations pourraient être émises dès la réouverture

Ce qui s'annonce comme le plus long shutdown gouvernemental de l'histoire des États-Unis a très probablement mis fin à l'enquête de la Securities and Exchange Commission sur la question de savoir si les trésoreries crypto cotées en bourse ont commis des actes pouvant être interprétés comme du délit d'initié.

Mais une fois que le gouvernement rouvrira, plusieurs anciens avocats de la SEC affirment que l'agence de régulation reprendra presque certainement son enquête, ce qui pourrait éventuellement conduire le régulateur à émettre des assignations à comparaître dans un délai d'un à deux mois si l'enquête s'intensifie en investigations à part entière.

« Si les transactions sont suspectes et qu'il existe une forte relation entre un initié d'entreprise — qui détenait des informations importantes et non publiques — et une personne ayant effectué des transactions sur la base de ces informations, cela peut suffire pour une assignation à comparaître », a déclaré David Chase, ancien avocat chargé de l'application des lois à la SEC, aujourd'hui avocat de la défense, à The Block.

Fin septembre, environ une semaine avant le début du shutdown du gouvernement américain, The Wall Street Journal a rapporté que la SEC et la Financial Industry Regulatory Authority (FINRA) avaient contacté plusieurs sociétés cotées en bourse, qui avaient adopté plus tôt cette année de nouvelles stratégies commerciales consistant à acheter des crypto, avec des questions sur des schémas irréguliers de volume de transactions et de mouvements de prix des actions qui auraient pu se produire quelques jours avant que des informations cruciales sur l'entreprise ne soient rendues publiques.

Les responsables de la SEC ont spécifiquement averti les entreprises des violations potentielles du Regulation Fair Disclosure, selon le WSJ. Ce règlement interdit strictement aux sociétés cotées de divulguer des informations importantes et non publiques à des personnes susceptibles d'utiliser ces renseignements pour prendre des décisions de trading sur les actions.

« La SEC et la FINRA ne commencent pas nécessairement en disant qu'il s'agit d'une affaire de délit d'initié », a déclaré Howard Fischer, ancien conseiller principal en procès à la SEC, à The Block. « Ils disent : ‘Regardons cela de plus près car il semble qu'avant que l'information ne soit rendue publique, concernant l'adoption d'une stratégie de trésorerie en actifs numériques, il y ait eu des transactions anormales sur les actions de cette société.’ »

Outre les trésoreries en Bitcoin et Ethereum (DATs), les deux crypto-monnaies les plus populaires parmi les trésoreries, plusieurs sociétés cotées en bourse ont également décidé d'accumuler de grandes quantités de différents altcoins. Jusqu'à présent, des milliards de dollars ont été investis dans les DATs.

Enquête de la SEC gelée avec effectif réduit

Pour l'instant, ni la SEC ni la FINRA ne font de déclaration. La FINRA, qui est une organisation d'autorégulation rédigeant et appliquant les règles pour les courtiers enregistrés, fonctionne à plein régime pendant le shutdown gouvernemental. Les SRO ne font pas partie du gouvernement fédéral et sont financées par leurs membres régulés, selon le régulateur. La FINRA a refusé de commenter lorsqu'on l'a interrogée sur l'enquête.

Dans le cas de la SEC, avec moins de 10 % de son personnel actuellement au travail, l'enquête de l'agence sur les trésoreries crypto est très probablement à l'arrêt, car la plupart des employés travaillant sur les enquêtes ont probablement été mis en congé sans solde.

Pendant le shutdown, qui a commencé le 1er octobre, la SEC fonctionne selon un plan d'agence, a indiqué un porte-parole à The Block. La SEC peut répondre aux urgences liées soit à la sécurité de la vie humaine, soit à la protection des biens.

La plupart des gens s'attendent à ce que l'impasse entre Républicains et Démocrates finisse par se terminer et que le gouvernement américain soit autorisé à rouvrir, avec le retour des employés au travail. À la SEC, cela signifie probablement que les avocats, comptables et autres spécialistes des enquêtes reprendront là où ils s'étaient arrêtés avant le shutdown.

Réponses aux lettres de la SEC importantes 

Selon d'anciens avocats de la SEC, le fait que des assignations à comparaître soient finalement envoyées ou non une fois le gouvernement rouvert dépendra beaucoup de la façon dont les différentes parties ayant reçu des lettres choisiront de répondre aux régulateurs. L'agence pourrait également envoyer des demandes d'informations volontaires, ce que Fischer affirme être plus fréquent maintenant que sous l'administration Biden précédente.

Les demandes d'informations volontaires sont celles où la SEC demande des documents lors d'une enquête. Bien que ces demandes ne soient pas juridiquement contraignantes, si les parties contactées refusent, cette réponse peut déclencher une assignation à comparaître.

Kris Swiatek, associé chez Seward Kissel LLP, spécialisé dans les actifs numériques, a déclaré à The Block que la façon dont les entreprises répondent aux premières demandes jouera un rôle majeur dans la décision de la SEC de poursuivre ou non l'action et d'émettre des assignations à comparaître.

« Chaque émetteur public, et toutes les parties qui leur sont liées dans le cadre des accords conclus, sera examiné individuellement au final », a déclaré Swiatek.

Chase a déclaré que la SEC voudra établir une chronologie. « Ils envoient ce qu'on appelle une lettre de chronologie, qui consiste essentiellement à savoir qui savait quoi et quand dans l'entreprise en ce qui concerne les informations importantes et non publiques », a-t-il expliqué.

Et qui pourrait faire face à des allégations de délit d'initié ?

« Cela pourrait être des initiés de l'entreprise. Cela pourrait être des personnes extérieures à l'entreprise. Cela pourrait être des personnes sollicitées pour financer ces transactions. Il y a tout un éventail de personnes que la SEC pourrait examiner », a déclaré Fischer.

Indépendamment des réponses et des assignations, au moins un ancien avocat de la SEC a déclaré que les données existantes pourraient suffire à lancer une véritable enquête.

« S'il s'agissait d'une véritable enquête pour délit d'initié qu'ils voulaient poursuivre, ils pourraient faire beaucoup de progrès simplement sur la base des informations de marché », a déclaré un ancien avocat de la SEC à The Block.

Fischer a déclaré que, bien qu'il ne soit pas clair exactement ce que les régulateurs examinent, ils analysent probablement l'activité du marché.

« Si vous regardez un graphique du volume quotidien moyen avant qu'ils n'annoncent ce type d'activité, il y a un énorme pic… donc, clairement, quelqu'un savait ce qui allait se passer ou l'a prédit sur la base d'autres informations et a acheté les titres en prévision de ce mouvement de marché », a-t-il déclaré.

Chase a déclaré que si des assignations sont émises, la SEC demandera probablement à voir les communications téléphoniques, emails, SMS et sur les réseaux sociaux. Ensuite, après avoir recueilli les témoignages, la SEC déterminerait probablement s'il y a suffisamment de preuves pour aller de l'avant avec une recommandation de poursuites et l'émission d'un avis Wells. Cet avis est une forme de communication du personnel de la SEC qui informe une entreprise que le personnel de l'agence pourrait recommander une action d'exécution contre elle.

Les trésoreries crypto, une « zone à risque »

Bien que le phénomène DAT soit récent, le fait que la SEC scrute les entreprises crypto et les individus travaillant dans la crypto n'a rien de nouveau. En 2023, la SEC a poursuivi Terraform Labs et Do Kwon pour fraude sur titres. Coinbase et Binance ont également été ciblés. La SEC a finalement conclu un accord avec Terraform et a ensuite abandonné les affaires contre Coinbase et Binance. La SEC a également intenté une action en justice contre le projet crypto Unicoin pour avoir prétendument offert des certificats de droits frauduleux aux investisseurs de sa cryptocurrency et de ses actions ordinaires. Ce procès est toujours en cours.

Depuis l'arrivée au pouvoir du président Trump, cependant, le traitement des organisations crypto par le gouvernement américain, y compris la SEC, a été sensiblement différent, les dirigeants d'actifs numériques saluant une administration apparemment pro-crypto.

« Les régulateurs se sont certainement rapprochés de la crypto sous cette nouvelle administration », a déclaré Swiatek, ajoutant que cette enquête de la SEC pourrait être le premier cas où l'agence remet en question le comportement des entreprises opérant dans le secteur des actifs numériques lors du second mandat de Trump.

« C'est en quelque sorte l'un des premiers signes nouveaux de ‘Regardez, il se passe quelque chose ici que nous devons examiner.’ C'est une dynamique intéressante », a-t-il déclaré.

David Namdar, PDG de la crypto treasury BNB Network cotée au Nasdaq, qui détient plus de 450 millions de dollars en tokens BNB, estime que certaines personnes dans la crypto doivent s'habituer à une nouvelle forme, plus régulée, de faire des affaires.

« À mesure que les mondes des actifs numériques et du capital-risque croisent davantage les marchés publics, il y a une courbe d'apprentissage sur la manière dont les informations importantes doivent être contrôlées », a-t-il déclaré à The Block. « Un problème dans certains accords du secteur a été ce que les gens décrivent comme des fuites d'informations, liées à des situations où des acteurs malveillants ont partagé des éléments d'information concernant une transaction potentielle, entraînant des rumeurs de marché sur des transactions en attente avant les dépôts officiels. »

Namdar a déclaré qu'à sa connaissance, BNB Network, officiellement nommée CEA Industries Inc., « ne fait pas partie des entreprises faisant l'objet d'enquêtes approfondies de la part de la SEC ou de la FINRA ».

Sujet sensible en raison des liens de Trump avec les DATs

Un avocat d'une grande société de capital-risque crypto a averti que le boom des trésoreries en actifs numériques pourrait finir par représenter une « zone à risque » considérable pour l'industrie des actifs numériques si les DATs contractent trop de dettes pour acheter de la crypto. Mais l'avocat a également déclaré que certains observateurs craignent que l'examen des DATs par la SEC ne révèle une activité irrégulière au sein d'une organisation liée à la famille Trump.

« Sur les DATs, il y a une certaine crainte concernant la famille Trump », a déclaré la personne, ajoutant que la surveillance des DATs est un « sujet sensible » en raison des liens étroits du président avec les trésoreries crypto.

Bien qu'il n'y ait aucune preuve que les Trump aient commis une quelconque infraction ou que la SEC enquête sur des entreprises liées au président, Trump est lié à plus d'un DAT, notamment ALT5 Sigma Corporation, cotée au Nasdaq, qui détient une réserve de tokens WLFI, la crypto-monnaie native de World Liberty Financial, un projet DeFi soutenu par Trump. Trump Media Technology Group Corp., la société derrière Truth Social, détenue par Trump, a également adopté une stratégie de trésorerie crypto. Trump Media est également cotée au Nasdaq.

ALT5 Sigma et Trump Media n'ont pas immédiatement répondu à une demande de commentaire.

L'avocat, cependant, se réjouit que la SEC tente de faire la lumière sur d'éventuels actes répréhensibles, indépendamment du caractère crypto-friendly du gouvernement Trump.

« C'est ce que la SEC devrait faire. On veut qu'ils se concentrent réellement sur les domaines émergents où il y a une explosion d'activité et des échanges interpersonnels douteux », ont-ils déclaré. « C'est ce que nous attendrions de la SEC si nous voulons que la crypto fonctionne bien. »