Fait insolite : la première DApp sur Ethereum était un marché de prédiction

Au départ, c'était un produit d'une imagination extrêmement riche.

Auteur : Eric, Foresight News

Ces derniers jours, en répertoriant les marchés de prédiction Web3 existants, je me suis soudain souvenu d’Augur. Après avoir recherché des informations à son sujet, j’ai découvert qu’Augur avait annoncé sa relance en mars de cette année, alors que j’ignorais totalement quand il avait cessé ses activités.

La raison de cette réflexion est qu’Augur a été le sujet du tout premier article que j’ai traduit en entrant dans le secteur. L’article a été publié le 19 mars 2019, et je me souviens encore que l’on me demandait d’ajouter ma propre compréhension à la traduction. Je me rappelle aussi avoir utilisé l’affiche du film « L’Effet Papillon » comme couverture de l’article publié sur WeChat, car selon moi, les marchés de prédiction ont le pouvoir de changer l’avenir.

Je ne sais pas si cette opinion, née d’une impulsion il y a plus de six ans, s’est révélée prophétique, mais mon point de vue sur la valorisation proche de 10 milliards de dollars des principaux marchés de prédiction Web3 reste inchangé : lorsqu’un événement aura nécessairement un résultat déterminé dans le futur, et que la spéculation sur ce résultat implique des intérêts économiques, la spéculation elle-même acquiert la capacité et la motivation de modifier le résultat final.

La première DApp d’Ethereum

Augur est inégalable en matière de précocité. Étant donné qu’Ethereum est un réseau sans permission, il m’est difficile de vérifier si Augur est vraiment la toute première DApp sur Ethereum, mais certains faits sont certains : par exemple, Augur a commencé à se développer sur le testnet alors qu’Ethereum était encore en phase de test, et Augur fut le premier projet à attirer l’attention de l’industrie, qui ne s’appelait pas encore « Web3 » à l’époque, suscitant par la suite de nombreux projets écosystémiques. Bien qu’Augur n’ait été officiellement lancé qu’en 2018, il n’est pas exagéré de l’appeler « la première DApp sur Ethereum ».

La date est presque incroyable : le bloc de genèse d’Ethereum a été créé le 30 juillet 2015, tandis que la norme ERC-20 n’a été officiellement proposée qu’en novembre 2015. Cela signifie que lors de la vente initiale du token REP d’Augur, REP ne respectait pas la norme ERC-20.

Lors de ce tour de financement, Augur a levé avec succès plus de 5 millions de dollars, alors que le prix du bitcoin en 2015 n’était que de 300 à 400 dollars, et celui d’Ethereum est tombé à environ 0,4 dollar ce même mois. Il y a plus de 8 ans, sur Reddit, dans la discussion « Quel est le premier token à avoir fonctionné sur un smart contract Ethereum ? », un utilisateur nommé x_ETHeREAL_x expliquait qu’il n’y avait alors ni portefeuille ni interface graphique pour Ethereum, et qu’il fallait utiliser le client Geth en ligne de commande pour « envoyer de l’argent ». Un autre utilisateur, adrianclv, a rapidement corrigé cette affirmation, précisant qu’il n’y avait pas encore de client Geth à l’époque, mais plutôt le client CPP Ethereum développé par Gavin Wood, cofondateur d’Ethereum et futur fondateur de Polkadot.

Un pionnier, mais une expérience utilisateur désastreuse

Après près de trois ans, Augur a été officiellement lancé en juillet 2018.

Lors de son lancement, Augur proposait une application de bureau pour PC et une application web. Si une application PC a été proposée, c’est parce que le nombre de nœuds Ethereum était alors très limité, et utiliser une application intégrant un nœud complet pouvait être plus efficace. L’équipe du projet écosystémique Guesser a décrit la conception de l’application de bureau :

Augur App est une application Electron légère qui regroupe l’interface utilisateur Augur UI et le nœud Augur Node, et les déploie sur votre ordinateur local. Augur UI est un client de référence (similaire à Geth pour Ethereum), utilisé pour interagir avec les smart contracts du protocole Augur sur la blockchain Ethereum. Augur Node est un programme local qui scanne la blockchain Ethereum à la recherche des logs d’événements liés à Augur, les stocke dans une base de données et fournit les données correspondantes à Augur UI.

Bien qu’à la même époque soient apparus les premiers projets NFT comme Crypto Kitties ou des applications purement de jeu comme Fomo3D, Augur restait « la star » du secteur. Outre la mise en œuvre réelle d’un marché de prédiction sur la blockchain, Augur a également développé son propre oracle décentralisé pour fournir les résultats, devançant de près d’un an le lancement officiel de Chainlink.

Selon DappRadar, au lancement d’Augur, le pic de DAU atteignait 265 utilisateurs, mais ce chiffre est tombé à 37 le 8 août, et à la fin de l’année, le nombre d’utilisateurs actifs quotidiens était inférieur à 30. Au 11 décembre 2018, 1 635 marchés avaient été créés sur Augur, avec 11 825 ordres et 6 331 transactions conclues. Lors des élections de mi-mandat américaines de 2018, plus de 200 ordres ont été exécutés en une seule journée. Ces chiffres, aujourd’hui dérisoires, étaient déjà considérés comme de belles performances à l’époque.

De plus, si vous comprenez le mécanisme d’Augur, vous trouverez presque miraculeux qu’il y ait encore des dizaines de personnes à jouer et des milliers d’ordres exécutés.

Dire que l’expérience utilisateur d’Augur était désastreuse n’est pas exagéré : outre la mauvaise expérience générale des wallets comme MetaMask à l’époque, la conception même d’Augur comportait des défauts fatals. D’abord, Augur n’a pas conçu d’espace d’arbitrage automatique pour équilibrer les probabilités comme Polymarket, mais exigeait une correspondance exacte entre les positions opposées. À une époque sans market makers, il fallait trouver quelqu’un ayant exactement l’opinion inverse de la vôtre.

Par exemple, sur le deuxième marché de l’interface de trading ci-dessus, le sujet du pari était le prix de l’ETH à la fin d’avril 2019, avec trois options : moins de 50 dollars ; entre 50 et 500 dollars ; plus de 500 dollars. Si vous choisissez la deuxième option, vous verrez cette page :

L’utilisateur doit choisir la quantité et le prix (probabilité) limité. Le chiffre affiché signifie que vous pariez sur 0,3 part, estimant à 36 % la probabilité que le prix final se situe entre 50 et 500 dollars, pour un coût total de 0,108 ETH. Comme Polymarket, Augur dispose d’un carnet d’ordres, mais leur fonctionnement est totalement différent.

Le prix de vente le plus bas affiché est de 0,3605, ce qui ne signifie pas que quelqu’un estime à 36,05 % la probabilité que le prix ne soit pas dans la fourchette 50-500 dollars, mais plutôt à 63,95 % la probabilité qu’il ne le soit pas. Ainsi, pour parier à l’inverse, il faut calculer la probabilité soi-même, sous peine de ne pas pouvoir matcher l’ordre. L’ordre placé nécessite qu’un autre utilisateur pense ou accepte qu’il y a 74 % de chances que le prix ne soit pas dans cette fourchette, pour que les deux parties soient appariées et que le gagnant empoche la mise de l’autre à la fin.

C’est là que ça coince : pour chaque option, Augur ne propose que le choix « oui », l’utilisateur doit choisir d’aller long sur « oui » ou de shorter « oui ».

Le caractère sans permission d’Augur a conduit à la création de nombreux marchés non valides. Par exemple, la date de clôture d’un marché pouvait être fixée à la mi-avril, et le réseau d’oracles pouvait accepter plusieurs contestations, ce qui a conduit certains marchés, censés être réglés rapidement, à durer près de cinq mois, fermant après d’innombrables disputes. Ce contexte, combiné à la nécessité de trouver un adversaire « à la hauteur », explique pourquoi seuls 6 331 ordres ont été exécutés sur 11 825.

Enfin, utiliser Augur coûtait étonnamment cher. Outre les frais de gas et les frais de conversion fiat-crypto pour les utilisateurs peu familiers avec les wallets, les rapporteurs du réseau d’oracles et les créateurs de marchés devaient tous staker une certaine quantité de REP, et les utilisateurs devaient leur verser des frais.

Bien que les frais perçus par les créateurs de marché et les rapporteurs soient faibles (1-2 %), les utilisateurs doivent payer des frais à chaque étape, ce qui s’accumule rapidement. Sur Augur, ces frais vont du plus bas au plus élevé : frais de rapport (0,01 %), frais de créateur de marché (1-2 %), frais de gas Ethereum (selon la taille de l’ordre) et frais de conversion fiat-ETH (4 % sur Coinbase avec carte de débit, 1,5 % avec ACH). Au total, les frais de trading sur Augur varient entre 3,5 % et 9 %, voire plus.

Une mauvaise expérience wallet, un mécanisme de matching un à un, des failles logiques et des frais élevés ont empêché Augur de prendre de l’ampleur, mais cela n’a pas entamé son statut quasi « fondateur » dans l’histoire d’Ethereum et des DApps. L’équipe qui a développé Augur à l’époque est aujourd’hui un pilier du secteur.

Conflits internes, un évincé réclame 150 millions

Augur a été lancé par la Forecast Foundation, dont les membres connus sont : le cofondateur et développeur principal Jack Peterson, le cofondateur et architecte en chef Joey Krug, le responsable marketing et communauté Jeremy Gardner, l’ingénieur full-stack Stephen Sprinkle (intégration front-end et contrats), et le chercheur Austin Williams (preuve de théorie des jeux en annexe du whitepaper).

Joey Krug a également été co-CIO de Pantera Capital depuis juin 2017, et est aujourd’hui partenaire chez Founders Fund. Stephen Sprinkle a rejoint ConsenSys comme chef de produit après avoir quitté Augur en 2019, puis BlockFi comme directeur de l’ingénierie ; après la restructuration de BlockFi en 2022, il a rejoint Coinbase pour continuer à travailler sur les produits institutionnels.

Mais en réalité, une plainte déposée par Matt Liston en 2018 a révélé une histoire antérieure à la naissance d’Augur.

Selon un article de PANews en 2018, Matt Liston a d’abord enregistré une société appelée Dyffy dans le Delaware et embauché Jack Peterson. Liston a proposé de développer un marché de prédiction sur la blockchain, mais Peterson n’était pas favorable à l’idée au départ.

Plus tard, Liston a découvert le whitepaper Truthcoin de l’économiste de Yale Paul Sztorc, et a pensé qu’il pouvait servir de base à un marché de prédiction avec émission de tokens. Liston a convaincu Joseph Ball Costello d’investir, et, via Paul Sztorc, a persuadé Peterson de soutenir le développement on-chain. Sur cette base, Liston a embauché Joey Krug et Jeremy Gardner, ce dernier ayant proposé le nom Augur.

Au fil des mois, l’équipe s’est disputée sur les choix techniques et commerciaux, et le résultat a été l’éviction de Matt Liston en octobre 2014, remplacé par Krug au conseil d’administration, Peterson devenant CEO. En décembre de la même année, la Forecast Foundation, une organisation à but non lucratif de l’Oregon, a été fondée.

Matt Liston affirme que Costello, souhaitant le séparer définitivement de Dyffy, l’a pressé d’accepter de ne pas poursuivre Dyffy en justice, de reconnaître son rachat, et d’échanger ses parts contre du cash ou des tokens REP. Sous pression, Liston a signé l’accord, et, prétendument « tenu dans l’ignorance du plan de distribution des tokens », a renoncé à 5 % des REP, choisissant de prendre 65 000 dollars en cash. Selon la valorisation d’Augur au moment de la plainte, ces tokens valaient plus de 20 millions de dollars.

Pour Augur, alors valorisé à plus de 450 millions de dollars, Matt Liston a réclamé 38 millions de dollars de dommages et intérêts et 114 millions de dollars de dommages-intérêts punitifs, soit un total de 152 millions de dollars, plus d’un tiers de la valeur d’Augur, faisant de ce procès la plus grosse demande d’indemnisation de l’histoire des cryptomonnaies à l’époque.

Les accusés d’Augur ont été surpris que Liston revienne sur l’accord trois ans après l’avoir signé. Jack Peterson et Joey Krug affirment que Liston n’est pas le fondateur d’Augur, Krug déclarant : « Liston n’a rien contribué au code open source sur GitHub ni à aucune ressource d’Augur, il n’est absolument pas le fondateur d’Augur. » Selon le reportage, les doutes sur son identité ont nui à l’employabilité de Liston, dont le profil LinkedIn montre qu’il n’a pas eu de nouveau poste depuis sa démission de Gnosis en 2017.

Des sources citées dans l’article affirment que le principal motif du conflit interne était la volonté de Liston de développer Augur sur Ethereum, alors que l’équipe voulait le faire sur Bitcoin. Ironiquement, Augur a finalement été lancé sur Ethereum, devenant le premier projet à réussir après le lancement du mainnet. Il est à noter qu’aucune information publique n’a été publiée sur la suite de l’affaire, et vu qu’Augur a survécu jusqu’à fin 2021, il est probable que l’affaire ait été résolue à l’amiable ou soit restée sans suite.

Trois ans et demi de silence, un nouveau départ

En mars de cette année, Augur a soudainement annoncé son retour sur X, alors que le dernier tweet de ce compte datait du 18 novembre 2021.

En 2020, Augur avait lancé une version v2 améliorée, ajustant de nombreux aspects de l’expérience utilisateur. En juillet de la même année, Forbes a qualifié cette mise à jour de « saut majeur dans le domaine des applications décentralisées ». Dans l’article « Ethereum’s First ICO Blazes Trail To A World Without Bosses », le journaliste de Forbes Michael del Castillo écrit : « Sa fonctionnalité est similaire à celle d’Internet, mais sans tiers de confiance. Si elle réussit, cette mise à niveau ne se limitera pas aux paris hippiques sans bookmaker, elle pourrait marquer un tournant pour la prochaine génération d’Internet. »

Bien qu’Augur ait connu, lors de l’élection présidentielle américaine de 2020, des marchés individuels dépassant 10 millions de dollars de participation, la lumière de la DeFi était trop éclatante, et Augur a finalement sombré au sommet du bull run de 2021. Peut-être que le succès de Polymarket a ramené les marchés de prédiction sur le devant de la scène près de 10 ans plus tard, et la nouvelle équipe derrière Augur a choisi de repartir cette année.

La relance d’Augur sera assurée par deux équipes : Lituus Foundation, responsable des tokens, de l’exploitation et du développement de l’oracle, et Dark Florists, chargée de la mise en œuvre concrète du marché de prédiction. Lituus Foundation se présente comme composée de membres de longue date de la communauté Augur, sans information publique sur ses membres.

Dark Florists est une équipe de développement Ethereum très réputée. Parmi ses membres, Killari a piraté lors du Devcon 2024 la solution d’obfuscation indistinguable (une technique de chiffrement visant à transformer un programme en « boîte noire » partageable et exécutable sans révéler son fonctionnement interne), développée conjointement par Ethereum Foundation, Phantom.zone et 0xPARC, remportant une prime de 10 000 dollars. Micah Zoltu est connu pour avoir découvert une faille majeure dans MakerDAO en 2019, et il est aussi le développeur des EIP-3074 et EIP-2718.

Cette équipe souhaite que le « nouveau Augur » ne soit pas une simple plateforme commerciale, mais, selon Lituus Foundation, une « machine à vérité décentralisée cross-chain ». Lituus Foundation veut séparer et modulariser l’oracle et le marché de prédiction d’Augur, afin que toutes les applications puissent utiliser l’oracle d’Augur.

Augur a été conçu dès le départ comme une application purement décentralisée, sans multisignature, gestion de clés ou mécanisme de secours, et même la tokenomics intégrait une conception originale de théorie des jeux pour garantir le bon fonctionnement de la plateforme par l’incitation économique (ce point n’a pas été détaillé plus haut, les lecteurs intéressés peuvent consulter le whitepaper original d’Augur et la mise à jour v2). Le nouveau Augur conservera cet esprit ; pour l’instant, on sait seulement que le nouvel oracle sera probablement déployé sur L2, et que le marché de prédiction initial sera basé sur un AMM.

À ce jour, Lituus Foundation a publié deux rapports d’avancement. Au premier trimestre suivant l’annonce de la relance, Lituus a augmenté sa détention de REP de 250 000 à 550 000 tokens, déployé 100 000 dollars de liquidité sur Uniswap v3 et préparé une cotation sur CEX. Au deuxième trimestre, quatre avancées majeures :

• Lancement du site web ;
• La recherche sur l’oracle suivra deux axes complémentaires : l’un axé sur les marchés de prédiction grand public, l’autre sur les cas d’usage d’oracle d’entreprise ;
• Micah Zoltu a lancé un crowdfunding pour promouvoir un fork algorithmique de REP afin de tester le modèle de sécurité d’Augur ;
• Le rachat par la fondation a été étendu à 1 million de REP.

Le fork algorithmique est un design très intéressant, dont les détails sont complexes, mais voici une explication simple :

Dans la conception d’Augur, le « résultat » n’a pas de réponse fixe. Augur permet de contester un résultat en stakant du REP ; si la contestation atteint un seuil (2,5 % du total des REP stakés), le système se divise en deux univers parallèles, chacun correspondant à un résultat, et les détenteurs de REP doivent choisir l’univers qu’ils reconnaissent et y migrer leurs REP. Si, après le début de la contestation, le REP staké n’atteint pas le seuil dans le temps imparti, les participants soutenant le résultat initial sont récompensés.

Le crowdfunding de Micah Zoltu vise à lever des fonds pour investir dans un résultat manifestement erroné lors d’une contestation, afin de « sacrifier » une partie des REP pour tester la viabilité du mécanisme. Mais à cause de ce test, la cotation sur CEX a été suspendue, en attendant la résolution complète de la contestation.

Conclusion

« Le temps passe, la gloire est difficile à atteindre. »

Vitalik, cofondateur d’Ethereum, a mentionné dans son article « From prediction markets to info finance » publié en novembre dernier qu’il avait été un fervent utilisateur et supporter d’Augur. En tant que premier projet sur Ethereum, la conception d’Augur paraît encore aujourd’hui en avance sur son temps.

Cette avance ne vient pas seulement du mécanisme, mais aussi d’un présupposé trop utopique. À l’époque, de quoi parlions-nous à propos des marchés de prédiction ?

• Les agriculteurs pouvaient ouvrir des marchés de prédiction sur le climat de la saison des récoltes pour se couvrir contre l’impact potentiel sur les rendements ;
• Utiliser les marchés de prédiction pour établir des primes de bug bounty et des assurances pour smart contracts ;
• Créer des marchés d’opinion incitatifs et introduire des marchés conditionnels pour guider l’élaboration des politiques (voir l’article de la Ethereum Foundation de 2014 pour plus de détails) ;
• Créer une paire de trading sur Uniswap entre les tokens RealT (immobilier tokenisé) et les positions tokenisées pariant sur la baisse des prix de l’immobilier sur le marché de prédiction, afin de permettre aux positions de couverture de générer des frais de trading ;

……

Les marchés de prédiction actuels sont dominés par le trading et l’arbitrage, ce qui est une approche, et semble être la seule voie viable à l’heure actuelle. Nous nous plaignons souvent du manque d’innovation dans le Web3 ces dernières années, mais en relisant les réflexions des OG d’il y a dix ans, avons-nous vraiment épuisé l’espace d’innovation ?

Web3 est un immense Polymarket : autrefois, nous étions occupés à ouvrir de nouveaux marchés, avec enthousiasme. Puis, soudain, nous avons commencé à faire du market making sur les carnets d’ordres, à utiliser des bots pour traquer les écarts de probabilité de quelques millisecondes, et à arbitrer en prenant les ordres de take profit et stop loss juste avant la clôture du marché. Il semble que tout le monde ait soudain perdu le courage d’ouvrir un nouveau marché, de parier sur un avenir plus vaste.

L’article que j’ai traduit il y a 6 ans évoquait la « théorie des 3P » : Prédire l’avenir (Predict), se préparer à l’avenir (Prepare) et inciter l’avenir (Persuade). À l’époque, j’avais écrit un passage que j’avais oublié : les marchés de prédiction décentralisés placent devant vous tous les univers parallèles possibles, chacun ayant le droit de choisir la porte du futur qu’il souhaite franchir. Plus il y a de participants, plus il est probable que le temps s’oriente vers un horizon lointain.