Escrito por: Jeff John Roberts, Forbes
Traducción: Saoirse, Foresight News
En el mundo del emprendimiento siempre circulan historias como esta: fundadores que, tras años de arduo trabajo y dedicación, finalmente se convierten en millonarios cuando su empresa sale a bolsa o es adquirida. Estas historias de riqueza también son comunes en el sector de las criptomonedas, aunque aquí el camino hacia grandes ganancias suele ser mucho más corto.
Un ejemplo típico: Bam Azizi fundó en 2020 la empresa de pagos cripto Mesh, que este año completó una ronda de financiación Serie B recaudando 82 millones de dólares (y unos meses después realizó una ronda adicional, alcanzando un total de 130 millones de dólares). Según la lógica convencional, los fondos de las rondas Serie A o B suelen destinarse casi por completo a la expansión del negocio de la startup. Pero en este caso, al menos 20 millones de dólares de esa ronda fueron directamente al bolsillo personal de Azizi.
Esta ganancia proviene de la "venta secundaria de acciones": es decir, inversores compran acciones de la empresa que pertenecen al fundador u otros participantes tempranos. Este tipo de transacción significa que, cuando una startup anuncia una ronda de financiación, el dinero que realmente recibe la empresa suele ser inferior a la cifra anunciada en los titulares; lo más importante es que el fundador no tiene que esperar años para hacer líquidas sus acciones, sino que puede alcanzar la libertad financiera de la noche a la mañana.
Esto no necesariamente es algo malo. En respuesta a las consultas sobre el "enriquecimiento inesperado" de Azizi, un portavoz de Mesh mencionó los recientes logros de la empresa —incluyendo una colaboración con PayPal y el lanzamiento de una billetera con inteligencia artificial— para demostrar que la compañía opera en buena forma. Aun así, el hecho de que los fundadores puedan hacer caja anticipadamente mediante ventas secundarias de acciones (un fenómeno común en el actual mercado alcista de criptomonedas) lleva a que algunos acumulen grandes fortunas antes de que la empresa haya demostrado realmente su valor (o incluso cuando puede que nunca lo haga). Esto plantea la pregunta: ¿estas ventas distorsionan los incentivos emprendedores? ¿Es razonable la cultura de "enriquecimiento rápido" tan extendida en el sector cripto?
Un complejo inmobiliario de 7.3 millones de dólares en Los Ángeles
Azizi, fundador de Mesh, no es el único que ha "asegurado ganancias tempranas" en el actual mercado alcista de criptomonedas. Este ciclo alcista comenzó el año pasado, durante el cual el precio de bitcoin se disparó de 45,000 dólares a 125,000 dólares, manteniendo el sector en ebullición.
A mediados de 2024, la plataforma social cripto Farcaster completó una llamativa ronda Serie A de 150 millones de dólares, liderada por la firma de capital de riesgo Paradigm. Cabe destacar que, de esos 150 millones, al menos 15 millones se destinaron a la compra de acciones secundarias del fundador Dan Romero. Romero fue uno de los primeros empleados de Coinbase, el gigante cripto, y poseía acciones antes de que la empresa saliera a bolsa; nunca ha ocultado su riqueza. En una entrevista con Architectural Digest, reveló que está invirtiendo mucho dinero en renovar una propiedad en Venice Beach —un complejo de cuatro edificios valorado en 7.3 millones de dólares, que la revista comparó con "un pequeño pueblo italiano".
Sin embargo, mientras la renovación inmobiliaria avanza sin problemas, el desarrollo de Farcaster no ha sido tan exitoso. Aunque al principio tuvo cierto impulso, se informa que el año pasado la startup tenía menos de 5,000 usuarios activos diarios, y actualmente está muy por detrás de competidores como Zora. Romero ha rechazado repetidamente responder a solicitudes de comentarios sobre el desempeño de Farcaster y la venta de sus acciones secundarias.
Aunque Farcaster recaudó 135 millones de dólares (150 millones menos los 15 millones que fueron para el fundador), su difícil situación no es un caso aislado. Tanto en el sector cripto como en el capital de riesgo en general, los inversores saben que la probabilidad de que una startup fracase es mucho mayor que la de que se convierta en un gigante del sector.
Omer Goldberg es otro fundador cripto que ha aprovechado la ola de ventas secundarias de acciones. Según un inversor de capital de riesgo que participó en la transacción, a principios de este año su empresa de seguridad blockchain, Chaos Labs, completó una ronda Serie A de 55 millones de dólares, de los cuales 15 millones fueron directamente a beneficio personal de Goldberg. Chaos Labs cuenta con el respaldo de PayPal Ventures y se ha convertido en una voz importante en el sector de la seguridad blockchain, aunque ni Goldberg ni Chaos Labs respondieron a solicitudes de comentarios.
Inversores de capital de riesgo y un fundador cripto entrevistado por Fortune afirman que Azizi, Romero y Goldberg son solo la punta del iceberg entre los beneficiarios recientes de ventas secundarias de acciones. Por razones de relaciones en el sector, estas fuentes solicitaron permanecer en el anonimato.
Los inversores señalan que, impulsadas por el auge del mercado cripto, las ventas secundarias de acciones (también presentes en otros sectores emergentes como la inteligencia artificial) están en aumento. Firmas de capital de riesgo como Paradigm, Andreessen Horowitz y Haun Ventures compiten por participar en estas transacciones.
En este contexto, si una firma de capital de riesgo acepta permitir que el fundador haga líquida parte de sus acciones no líquidas, puede asegurarse el liderazgo en una ronda de financiación o garantizar su participación en la transacción. El modelo habitual es que una o varias firmas compran acciones del fundador durante la ronda y las mantienen a largo plazo, esperando venderlas a una valoración mayor en el futuro. En algunos casos, los empleados tempranos también pueden vender acciones; en otros, la venta del fundador se mantiene completamente en secreto para el equipo.
Para los inversores, las ventas secundarias de acciones conllevan riesgos: lo que adquieren son acciones ordinarias, que otorgan muchos menos derechos que las acciones preferentes habituales en las rondas de financiación. Además, el sector cripto tiene un historial de "prometer mucho y cumplir poco", y las ventas secundarias han generado debate: ¿cuánto deberían ganar los fundadores tempranos? ¿Este tipo de transacciones afecta el futuro de la startup desde el principio?
Fundadores cripto "diferentes al resto"
Para quienes observan el sector cripto desde hace tiempo, la imagen de fundadores amasando fortunas durante un mercado alcista resulta familiar. En 2016, la fiebre de las ICO arrasó el sector, con numerosos proyectos recaudando decenas o incluso cientos de millones de dólares vendiendo tokens digitales a firmas de capital de riesgo y al público.
Estos proyectos solían prometer "nuevos usos revolucionarios para blockchain" o "superar a Ethereum como la computadora global": afirmaban que, a medida que el proyecto atrajera más usuarios, el valor del token aumentaría. Hoy en día, la mayoría de esos proyectos han "desaparecido". Algunos fundadores siguen apareciendo en conferencias cripto, pero otros han desaparecido por completo.
Un inversor de capital de riesgo recuerda que, en aquel entonces, los inversores intentaron limitar el comportamiento de los fundadores mediante "tokens de gobernanza". En teoría, quienes poseían estos tokens podían votar sobre el rumbo del proyecto, pero en la práctica, este control era casi inexistente.
"Se llaman 'tokens de gobernanza', pero en realidad no cumplen esa función", lamenta el inversor.
Para la siguiente ola alcista en 2021, los modelos de financiación de startups cripto empezaron a parecerse más a los de Silicon Valley: las firmas de capital de riesgo recibían acciones (aunque la venta de tokens mediante warrants seguía siendo común). En algunos casos, los fundadores también obtenían grandes ganancias anticipadas mediante ventas secundarias de acciones.
MoonPay, una empresa de pagos, es un ejemplo típico: en una ronda de 555 millones de dólares, el equipo directivo hizo caja por 150 millones. Dos años después, la transacción causó revuelo: una investigación periodística reveló que, justo antes del colapso del mercado cripto a principios de 2022, el CEO de MoonPay gastó casi 40 millones de dólares en una mansión en Miami.
El caso de la plataforma NFT OpenSea es similar. Esta startup, que en su momento fue muy destacada, recaudó más de 425 millones de dólares en varias rondas, gran parte de los cuales fue a parar al equipo fundador mediante ventas secundarias. Sin embargo, en 2023 el interés por los NFT se desplomó y OpenSea anunció este mes un cambio de estrategia.
"Esto es culto a la personalidad"
Dada la historia turbulenta del sector cripto, es natural preguntarse: ¿por qué las firmas de capital de riesgo no exigen a los fundadores mecanismos de incentivos más tradicionales? Como señala un inversor, bajo el modelo tradicional, los fundadores pueden obtener suficiente dinero en las rondas Serie B o C para cubrir necesidades como la hipoteca, pero para conseguir "grandes recompensas" deben esperar a que la empresa salga a bolsa o sea adquirida.
Derek Colla, socio de la firma legal Cooley LLP, que ha participado en el diseño de varias transacciones en el sector cripto, afirma que las reglas en este ámbito son "diferentes al resto". Señala que, en comparación con otros sectores, las empresas cripto suelen operar con "activos ligeros", lo que significa que fondos que normalmente se destinarían a hardware pueden ir directamente a los fundadores.
Colla añade que el sector cripto depende mucho del "marketing de influencers" y que no faltan quienes están dispuestos a "tirar dinero" a los fundadores. "En esencia, esto es culto a la personalidad", comenta.
Glen Anderson, CEO de Rainmaker Securities, empresa especializada en ventas secundarias de acciones, considera que la razón principal por la que los fundadores pueden obtener grandes ganancias anticipadas es simple: "tienen la oportunidad". "Ya sea en inteligencia artificial o en criptomonedas, muchos sectores están en ciclos de hype", dice Anderson. "En este entorno, si cuentas una buena historia, puedes vender a precios altos".
Anderson también señala que el hecho de que un fundador venda acciones no significa que haya perdido la fe en el futuro de la empresa. Pero una cuestión inevitable es: si la empresa que el fundador intenta construir podría "no llegar a nada", ¿tiene derecho moral a obtener una fortuna de ocho cifras?
El abogado Colla opina que estas ventas no apagan la pasión emprendedora de los fundadores. Por ejemplo, los fundadores de MoonPay fueron criticados por comprar mansiones, pero la empresa sigue creciendo; y el problema de Farcaster no es que Romero "no se esfuerce lo suficiente" —según Colla, Romero "trabaja más que nadie".
Sin embargo, Colla admite que los mejores emprendedores suelen optar por mantener sus acciones a largo plazo: creen que, cuando la empresa salga a bolsa, su valor será mucho mayor que ahora. "Los fundadores realmente excepcionales no venden sus acciones en el mercado secundario", concluye.
