15 Milliarden US-Dollar Bitcoin beschlagnahmt! USA und Großbritannien vereinen Kräfte zur Bekämpfung des südostasiatischen „Pig-Butchering“-Betrugsimperiums

Die USA und Großbritannien haben gemeinsam gegen eines der größten Investitionsbetrugsnetzwerke der Geschichte vorgegangen und eine Rekordsumme an Vermögenswerten beschlagnahmt.

Verfasst von: Wired

Übersetzung: Luffy, Foresight News

In den vergangenen fünf Jahren haben Kriminelle hinter global agierenden Pig-Butchering-Betrugsmaschen weltweit mehrere Dutzend Milliarden Dollar gestohlen. Nun haben Strafverfolgungsbehörden eine der bisher größten Operationen gegen diese riesige Betrugsindustrie gestartet, die sich gezielt gegen Betreiber moderner Sklaverei-Betrugsparks in mehreren südostasiatischen Ländern richtet. In dieser Region werden Zehntausende Opfer von Menschenhandel gezwungen, für kriminelle Gruppen Betrugsaktivitäten durchzuführen.

Am Dienstag dieser Woche haben US-amerikanische und britische Behörden gemeinsam gegen eine große kriminelle Organisation in Kambodscha und deren Anführer vorgegangen, der angeblich mehrere berüchtigte Betrugszentren in Kambodscha betreibt. Das Office of Foreign Assets Control (OFAC) des US-Finanzministeriums gab bekannt, dass es Finanzsanktionen gegen 146 Ziele verhängt hat, die mit der neu identifizierten transnationalen kriminellen Organisation Prince Group in Verbindung stehen, darunter Einzelpersonen und Briefkastenfirmen, die zu diesem kriminellen Imperium gehören. Im Rahmen einer umfassenden Operation unter Beteiligung des FBI hat das US-Justizministerium (DOJ) außerdem fast 130.000 Bitcoin beschlagnahmt, die zum Zeitpunkt der Bekanntgabe einen Wert von etwa 15 Milliarden US-Dollar hatten – die bislang größte von den USA beschlagnahmte Menge an Kryptowährungen.

OFAC wies darauf hin, dass die kriminellen Einheiten der Prince Group aus dem kambodschanischen Unternehmen Prince Holding Group, dessen Vorsitzendem und CEO Chen Zhi sowie dessen assoziierten Personen und Geschäftspartnern bestehen. Das Unternehmen gibt sich nach außen als eines der größten Unternehmensgruppen Kambodschas mit Aktivitäten in Immobilienentwicklung und Finanzdienstleistungen aus. Das Justizministerium wirft jedoch vor, dass Chen Zhi und andere Führungskräfte die Prince Group heimlich zu einer der größten transnationalen kriminellen Organisationen Asiens ausgebaut und mindestens 10 Betrugsparks in Kambodscha betrieben haben.

„Wie in der Anklage beschrieben, kontrollieren die Angeklagten eines der größten Investitionsbetrugsnetzwerke der Geschichte und befeuern damit eine bereits grassierende illegale Industrie“, erklärte Joseph Nocella Jr., Bundesstaatsanwalt für den Eastern District of New York, in einer Stellungnahme. „Die Investitionsbetrügereien der Prince Group haben weltweit zu Verlusten in Milliardenhöhe und unermesslichem Leid bei den Opfern geführt.“ Das Justizministerium gab bekannt, dass Chen Zhi derzeit noch nicht festgenommen wurde und weiterhin auf der Flucht ist.

Die britische Außenministerin Yvette Cooper erklärte in einer Stellungnahme: „Die Hintermänner dieser schrecklichen Betrugsparks zerstören das Leben von schutzbedürftigen Menschen und verstecken gleichzeitig ihre Beute in Immobilien in London.“ Großbritannien hat ebenfalls Finanzsanktionen gegen Chen Zhi, die Prince Group und andere verbundene Einheiten verhängt und angeblich mit Chen Zhi verbundene Geschäfts- und Immobilienvermögen in London eingefroren, darunter eine Luxusvilla im Norden Londons im Wert von 12 Millionen Pfund (ca. 16 Millionen US-Dollar) sowie ein Bürogebäude in der Londoner City im Wert von 100 Millionen Pfund (ca. 133 Millionen US-Dollar).

Ein Journalist schickte eine E-Mail an die auf der Website der „Prince Holding Group“ angegebene Medienkontaktadresse, erhielt jedoch sofort eine Rückmeldung.

„Die heutige koordinierte Aktion ist der bislang schwerste Schlag gegen südostasiatische Cyberkriminalitätsgruppen“, sagte John Wojcik, Senior Threat Researcher für Asien beim Cybersicherheitsunternehmen Infoblox. Zuvor hatte er beim Büro der Vereinten Nationen für Drogen- und Verbrechensbekämpfung (UNODC) Betrugsparks und Cyberkriminalität in Südostasien verfolgt. Wojcik ist der Ansicht, dass diese Gruppe „keine gewöhnliche kriminelle Bande ist – sie ist eine der größten Cyberkriminalitäts- und Geldwäscheeinheiten der Region und ein führender Akteur im Bereich krimineller FinTech und Infrastruktur“.

Allerdings gibt es in dem Fall eine noch ungeklärte Wendung: Das Krypto-Tracking-Unternehmen Elliptic wies in einem Blogbeitrag am Dienstag darauf hin, dass die von den US-Behörden beschlagnahmten Bitcoin offenbar identisch mit den Geldern sind, die 2020 bei dem chinesischen Krypto-Mining-Unternehmen Lubian gestohlen wurden. Die aktuelle Anklageschrift beschreibt Lubian nun als Teil des Geldwäschenetzwerks von Chen Zhi, was auf einen mutmaßlichen Plan hindeutet, Betrugserlöse in Krypto-Mining-Hardware zu transferieren, um „saubere neue Coins“ ohne kriminelle Vorgeschichte zu generieren.

Wer 2020 tatsächlich diese Gelder gestohlen hat oder ob es überhaupt einen Diebstahl gab, ist nach wie vor unklar. „Es ist möglich, dass Chen Zhi den Diebstahl inszeniert hat, um ihn als Teil eines Geldwäscheplans zu nutzen und die Geldflüsse zu verschleiern“, sagte Tom Robinson, Mitbegründer von Elliptic. „Eine zweite Möglichkeit ist, dass es den Diebstahl tatsächlich gab, der Täter aber vielleicht die US-Regierung oder eher jemand anderes war.“ Robinson meint, dass die US-Behörden dem Dieb später auf die Spur gekommen sein könnten und die Gelder auf irgendeine Weise beschlagnahmt haben.

Unabhängig von Krypto-Mining-Geldwäsche und mysteriösen Diebstählen wird Chen Zhi in der Anklageschrift als zentraler Akteur des chinesischsprachigen Pig-Butchering-Ökosystems bezeichnet. In den letzten zehn Jahren haben in Südostasien aktive organisierte Verbrechergruppen Dutzende Betrugsparks in Myanmar, Laos und Kambodscha betrieben. Diese Parks werden meist von chinesischen Banden kontrolliert, die mit gefälschten Stellenanzeigen Menschen aus über 60 Ländern anlocken. Nach ihrer Ankunft werden den Opfern oft die Pässe abgenommen und sie werden gezwungen, verschiedene Online-Betrügereien weltweit durchzuführen; bei Weigerung drohen Schläge oder Misshandlungen. Neben Menschenhandel und Betrug sind diese Betrugsparks häufig auch mit Geldwäsche und Online-Glücksspiel verbunden.

Die Anklageschrift des US-Justizministeriums gegen Chen Zhi und sieben namentlich nicht genannte Komplizen wirft der Prince Group vor, in 30 Ländern über 100 Unternehmen zu betreiben und listet mehrere mutmaßlich verbundene Tochtergesellschaften auf. In der Anklageschrift werden auch lokale Organisationen, darunter ein Netzwerk in Brooklyn, New York, genannt, die für die Prince Group tätig waren. Seit 2015 sollen Chen Zhi und Führungskräfte des Unternehmens in ganz Kambodscha Betrugsparks aufgebaut und betrieben und ihr kriminelles Imperium mit politischem Einfluss in mehreren Ländern geschützt haben, darunter auch durch Kontakte zur chinesischen Polizei und zum chinesischen Ministerium für Staatssicherheit.

In der Anklageschrift heißt es: „Chen Zhi war direkt an der Verwaltung der Betrugsparks beteiligt und führte für jeden Park Aufzeichnungen, darunter Dokumente zur Nachverfolgung der Betrugsgewinne, in denen ausdrücklich der Begriff ‚Pig-Butchering‘ erwähnt wird“, sowie angebliche „Bestechungsbücher für Beamte“. Ein Dokument, das Chen Zhi besitzen soll, zeigt, dass zwei Betrugszentren mit 1.250 Mobiltelefonen ausgestattet waren, um 76.000 Social-Media-Konten zu steuern. Die Anklageschrift wirft Chen Zhi außerdem vor, im Besitz von Beweisen für den gewaltsamen Umgang der Prince Group mit in Betrugsparks verschleppten Personen zu sein, darunter Bilder von blutenden und geschlagenen Opfern.

Die nun beschlagnahmten 127.271 Bitcoin hatten zum Zeitpunkt der Einziehung einen Marktwert von über 15 Milliarden US-Dollar. Dies ist der größte Vermögensfund in der Geschichte des US-Justizministeriums – sowohl im Bereich Kryptowährungen als auch bei anderen Vermögenswerten. Der bisherige US-Rekord stammte aus dem Jahr 2022, als 95.000 Bitcoin (im Wert von 3,6 Milliarden US-Dollar) beschlagnahmt wurden; das betroffene Ehepaar aus Manhattan gestand später den Diebstahl von Geldern von der Bitfinex-Börse. Bereits 2020 hatten die Behörden angeblich von einem anonymen Hacker 1 Milliarde US-Dollar in Bitcoin beschlagnahmt, die vom Darknet-Drogenmarkt Silk Road gestohlen worden waren. Im Juni dieses Jahres beschlagnahmte die britische Polizei 61.000 Bitcoin (im Wert von 6,7 Milliarden US-Dollar) von einer chinesischen Frau, die des Investitionsbetrugs verdächtigt wird – eine Summe, die den bisherigen US-Rekord übertrifft, aber immer noch weniger als die Hälfte des Betrags darstellt, der im Fall der Prince Group beschlagnahmt wurde.

„Es ist wichtig zu betonen, dass die außergewöhnliche Bedeutung dieser Beschlagnahmung nicht nur in ihrem Umfang liegt, sondern auch in ihrer Symbolkraft“, sagte Ari Redbord, Global Policy Lead beim Krypto-Tracking-Unternehmen TRM Labs, und wies darauf hin, dass „dies immer noch nur einen kleinen Teil der illegalen Gewinne der Betrugsparks darstellt“. Er fügte hinzu: „Dies sind keine isolierten Betrugsfälle, sondern fabrikartige Operationen, die auf Zwangsarbeit basieren, durch die Geschwindigkeit und den Umfang von Kryptowährungen verstärkt werden und durch komplexe Geldwäsche-Infrastrukturen in Kambodscha, Myanmar, Laos, China und anderen Regionen miteinander verbunden sind.“

Redbord ist der Ansicht, dass diese groß angelegte Aktion das operative und finanzielle Herzstück des Betrugspark-Ökosystems trifft. In den letzten Jahren haben Forscher, die südostasiatische Betrugsparks verfolgen, festgestellt, dass diese Parks rasant expandieren und illegale Gewinne in immer ausgefeiltere Betrugsaktivitäten investieren. In den vergangenen zwei Jahren sind Betrugsparks auch außerhalb Südostasiens entstanden, mit Standorten im Nahen Osten, Osteuropa, Lateinamerika und Westafrika.

„Indem sie gegen Briefkastenfirmen, Banken, Börsen und Immobilienstrukturen vorgehen, die für die Verschiebung und das Verstecken von Beute genutzt werden, zerschlagen die USA und Großbritannien den wirtschaftlichen Motor hinter diesen Verbrechen“, sagte Redbord. „So sieht eine koordinierte, datengetriebene und globale Anti-Threat-Finanzaktion des 21. Jahrhunderts aus.“